वानर सेना पर्वत शिखरों और विशाल वृक्षों को अपने हाथों में पकड़कर, युद्ध में लंका को रौंदने की उत्कंठा से आगे बढ़ी। सभी प्रमुख वानरों ने मन ही मन संकल्प किया कि वे या तो पर्वत शिखरों से या अपने ही घूंसे से लंका को चूर-चूर कर देंगे। उसी समय तेजस्वी श्रीराम ने सुग्रीव से कहा, “सेनाएँ पूरी तरह व्यवस्थित हैं; अब इस शुक को छोड़ दो।” श्रीराम की आज्ञा सुनकर, महाबली वानरराज सुग्रीव ने उस दूत शुक को वैसे ही मुक्त कर दिया। रावण ने शुक को देखकर हँसते हुए पूछा, “तुम्हारे पंख सफेद कैसे हो गए हैं? ऐसा लगता है जैसे तुम्हारे पंख नोच लिए गए हों। क्या तुम उन अनेक बुद्धि वालों के वश में आ गए थे?” तब भयभीत और अपने स्वामी के आदेश से प्रेरित शुक ने राक्षसों में श्रेष्ठ रावण से कहा, “मैंने समुद्र के उत्तरी तट पर तुम्हारा संदेश ठीक वैसे ही, कोमल और मधुर वाणी में सुनाया था, जैसा मुझे कहा गया था। लेकिन जैसे ही वे क्रोधित वानर मुझे देखे, मैं उछल पड़ा, वे मुझे पकड़कर अपने घूंसे से मारने लगे। वहाँ उनसे बात करना या कोई प्रश्न पूछना संभव नहीं है; स्वभाव से ही, हे राक्षसराज, वानर क्रोधी और उग्र हैं।” फिर शुक ने आगे कहा, “वह श्रीराम, जो सुग्रीव के साथ हैं और जिन्होंने विराध, कबंध और खर का वध किया है, वे सीता के निवास तक पहुँच चुके हैं। उन्होंने समुद्र पर पुल बनाकर, खारे जल को पार कर, राक्षसों को भगाकर धनुष-बाण सहित यहाँ आ डटे हैं। भालुओं और वानरों के हजारों दल, पर्वतों और बादलों के समान विशाल, पूरी पृथ्वी को ढँक रहे हैं। राक्षसों की सेना और वानरराज की सेना में कभी मेल नहीं हो सकता, जैसे देवताओं और दैत्यों में नहीं होता। इसलिए, वे दुर्ग की दीवार तक पहुँचने से पहले ही शीघ्र निर्णय करो—या तो सीता को उन्हें सौंप दो, या युद्ध के लिए तैयार हो जाओ।” शुक की ये बातें सुनकर रावण की आँखें क्रोध से लाल हो उठीं और वह मानो अपनी दृष्टि से जलने लगा। उसने कहा, “चाहे देवता, गंधर्व और दैत्य भी मुझसे युद्ध करें, मैं सीता को नहीं छोड़ूँगा, न ही समस्त लोकों के भय से। कब मेरे बाण रघुवीर पर वैसे ही टूट पड़ेंगे, जैसे वसंत में खिले वृक्ष पर मतवाले भौंरे झुंड बनाकर आते हैं? कब मैं उसे जलते हुए बाणों से दग्ध कर दूँगा, उसके शरीर को रक्त से रंग दूँगा, जैसे उल्का गिरने से हाथी लहूलुहान हो जाता है? मैं अपनी महान शक्ति से घिरे हुए उसकी शक्ति छीन लूँगा, जैसे सूर्य सभी तारों की प्रभा हर लेता है। मेरी गति समुद्र जैसी है, बल वायु के समान है; पर दशरथनंदन को यह ज्ञात नहीं, इसीलिए वह मुझसे युद्ध करने की इच्छा करता है। राम ने अभी तक मेरे तरकश के उन बाणों को नहीं देखा, जो विष से भरे नागों के समान हैं; इसीलिए वह मुझसे युद्ध चाहता है। राघव ने अभी तक युद्ध में मेरा पराक्रम, न ही मेरे धनुष को जाना है, जो तीरों की नोक से बजने वाली वीणा के समान है। उसके भयानक, गर्जन भरे टंकार से, दुखितों की चीत्कार, लोहे के बाणों की झंकार और प्रबल प्रवाह के साथ मैं रणभूमि में उसे बजाऊँगा। न इंद्र, न वरुण, न अग्निबाणधारी यम, न ही कुबेर—इनमें से कोई भी मुझसे महान युद्ध में टिक नहीं सकता।” इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के युद्ध कांड का पच्चीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। जब दशरथनंदन श्रीराम अपनी सेना सहित समुद्र पार कर चुके, तब महाप्रतापी रावण ने अपने मंत्रियों शुक और सारण से कहा, “राम अपनी वानर सेना के साथ इस अगम्य समुद्र को पार कर आ गए हैं; उनके द्वारा समुद्र पर पुल बनाना अभूतपूर्व है। मैं कभी नहीं मान सकता था कि समुद्र पर पुल बन सकता है, किंतु अब मुझे वानर सेना की शक्ति का मूल्यांकन अवश्य करना चाहिए। तुम दोनों चुपचाप वानर सेना में प्रवेश करो, उनकी संख्या, शक्ति और प्रमुख वानरों की पहचान करो।” रावण ने आगे कहा, “जानो कि राम और सुग्रीव के प्रिय सलाहकार कौन हैं, अग्रिम पंक्ति में कौन-कौन वानर हैं, और कौन-कौन वीर हैं। यह भी पता करो कि समुद्र पर वह पुल कैसे बना, वानर सेना का शिविर कहाँ है, और उन महाबली वानरों का संगठन कैसा है। राम का संकल्प, उनकी शक्ति, उनके अस्त्र-शस्त्र और लक्ष्मण के पराक्रम के बारे में भी सही-सही जानकारी प्राप्त करो। उन महाबली वानरों का सेनापति कौन है? यह सब विस्तार से जानकर शीघ्र लौट आना।” रावण की आज्ञा पाकर, शुक और सारण, दोनों वीर राक्षस वानर रूप धारण कर वानर सेना में घुस गए। लेकिन वे उस विशाल, असीम और भयानक वानर सेना का अनुमान भी नहीं लगा सके। उन्होंने वानर सेना को पर्वत शिखरों पर, झरनों के पास, गुफाओं में, समुद्र के किनारे, वनों और उपवनों में—हर जगह, पार करते हुए, पार कर चुके और पार करने को उत्सुक देखा। वह सेना जहाँ-जहाँ थी, वहाँ जमकर, गर्जना करती, अडिग और समुद्र के समान प्रचंड शक्ति से युक्त दिख रही थी। उसी समय, तेजस्वी विभीषण ने उन दोनों को छिपे हुए देख लिया, और उन्हें पकड़कर श्रीराम के पास ले आए। विभीषण ने कहा, “ये दोनों—शुक और सारण—राक्षसराज के मंत्री हैं, जो लंका में गुप्तचरी करने के लिए वानर सेना में घुसे हैं, हे शत्रु नगरों के विजेता!