रात्रि के अंधकार में जब चंद्रमा अपनी किरणों से, किनारों पर काले और लाल रंग लिए, बिना प्रकाश के उदित होता है, तो ऐसा प्रतीत होता है मानो वह संसार के विनाश के लिए ही निकला हो। उसी समय, हे लक्ष्मण, निर्मल सूर्य के चारों ओर एक छोटा, कठोर, अशुभ और रक्तवर्णी प्रभामंडल दिखाई देता है, जिसमें एक नीला चिह्न भी उभर आता है। आकाश में धूल के घने बादल छा जाते हैं, जिससे तारे अदृश्य हो जाते हैं—देखो लक्ष्मण, ये सभी लक्षण मानो जगत के अंत का संकेत दे रहे हैं। कौए, गिद्ध और श्येन नीचे उड़ रहे हैं, और सियार भयावह, अशुभ स्वर में चिल्ला रहे हैं। शीघ्र ही यह पृथ्वी पर्वतों, भालों, तलवारों, वानर और राक्षसों के शवों से ढक जाएगी, जहाँ मांस और रक्त की कीचड़ बह रही होगी। अतः, आज ही हमें समस्त वानर सेना के साथ उस भयंकर रावण की नगरी पर तीव्रता से चढ़ाई करनी चाहिए। ऐसा कहते हुए, धनुषधारी, रणभूमि के लिए भय का कारण बनने वाले राम, सेना के अग्रभाग में लंका की ओर बढ़ चले। विभीषण और सुग्रीव के साथ, समस्त प्रमुख वानर भी गर्जना करते हुए, अपने दृढ़ शत्रुओं के विनाश के लिए आगे बढ़े। वानरों के पराक्रम और प्रयत्न से रघुकुलनंदन राम अत्यंत प्रसन्न हुए, क्योंकि वे राम के सुख के लिए सब कुछ कर रहे थे। अब युध्दकाण्ड के चौबीसवें सर्ग का प्रारंभ होता है। राजा द्वारा सजाई गई वीरों की वह सभा, जैसे शरद् पूर्णिमा की रात शुभ्र तारों से सुसज्जित हो, वैसे ही चमक उठी। वानर और भालुओं के उस विशाल दल के कारण पृथ्वी बुरी तरह कांप उठी और भयभीत हो गई, मानो समुद्र की लहरों से दब गई हो। इसी समय, लंका में रहने वाले वनवासी राक्षसों ने नगाड़ों और ढोलों की भयानक, रोमांचकारी ध्वनि सुनी। वह गर्जना सुनकर वानर सेनापति हर्षित हुए और उन्होंने उससे भी अधिक प्रचंड स्वर में गर्जना की। राक्षसों ने भी वानरों की यह गर्जना सुनी, जो मानो आकाश में घुमड़ते बादलों की गड़गड़ाहट जैसी थी। राम, दशरथनंदन, जब विविध ध्वजाओं और पताकाओं से सुसज्जित लंका को देख रहे थे, तो उनका हृदय सीता की स्मृति से व्याकुल हो उठा। उन्होंने सोचा—यहीं, यह मृगनयनी सीता रावण से घिरी हुई है, जैसे रोहिणी पर मंगल का प्रकोप हो। राम ने दीर्घ, तीव्र श्वास ली और लक्ष्मण की ओर देख कर समयानुकूल, गम्भीर वचन कहे। "देखो लक्ष्मण, लंका कैसी प्रतीत हो रही है—मानो आकाश में चित्रित हो, या केवल मन की कल्पना से विश्वकर्मा ने पर्वत पर निर्मित की हो। यह लंका, जो अनेक महलों से युक्त है, प्राचीन काल में निर्मित हुई थी, जैसे आकाश में विष्णु का वैभवशाली धाम हो, जिसे हल्के बादलों ने ढक रखा है। यहाँ के वन पुष्पों से शोभायमान हैं, जैसे प्रसिद्ध चित्ररथ वन, जहाँ विविध पक्षियों की कलरव और सुंदर फलों-फूलों की बहार है। देखो, यहाँ मतवाले पक्षी और भौंरे गुंजार कर रहे हैं, कोयलों से भरे उपवन हैं, और मंद, शुभ्र पवन बह रहा है।" ऐसा कहकर राम ने लक्ष्मण से सेना को शास्त्रानुसार विभाजित किया। वीर अंगद और नील ने वानर सेना का नेतृत्व किया और अग्रभाग में अजेय खड़े हो गए। दाहिने भाग में वानरों के समूह के साथ ऋषभ डटे रहे। बाएँ भाग में गंधमादन, जंगली हाथी के समान वेगवान और अजेय, खड़े हुए। "मैं स्वयं," राम ने कहा, "लक्ष्मण, जाम्बवान, सुषेण और वेगदर्शी वानर के साथ मध्य में रहूँगा। तीन महान् भालू सेनापति मध्य भाग की रक्षा करें, और वानरराज सुग्रीव, जल के देवता के समान तेजस्वी, सेना के पिछले भाग की रक्षा करें।" इस प्रकार, बलशाली वानरों से रक्षित और सुंदर व्यूह में सजी वह सेना, आकाश में घने बादलों के समूह जैसी प्रतीत हो रही थी। वानर पर्वत शिखर और विशाल वृक्षों को हाथ में लेकर युद्ध के लिए लंका की ओर बढ़ चले। उनके मन में दृढ़ निश्चय था—"हम लंका को पर्वत शिखरों या अपनी ही मुट्ठियों से चूर-चूर कर देंगे।" तब राम ने सुग्रीव से कहा, "सेना अच्छी तरह सज गई है, अब इस शुक दूत को मुक्त कर दो।" राम की आज्ञा पाकर, वानरराज सुग्रीव ने उस दूत शुक को छोड़ दिया। उधर, रावण ने हँसते हुए शुक से पूछा, "तुम्हारे पंख तो श्वेत हैं, फिर भी ऐसे क्यों दिख रहे हो मानो नोच लिए गए हों? क्या तुम उन अनेक विचारों वाले वानरों के वश में आ गए थे?" भयभीत शुक ने राक्षसराज के आदेश से उत्तर दिया, "हे रावण, मैंने समुद्र के उत्तरी तट पर तुम्हारा संदेश ज्यों का त्यों, कोमल और मधुर शब्दों में कह सुनाया था। परंतु जैसे ही क्रोधित वानरों ने मुझे देखा, मैं उछल पड़ा, पकड़ा गया, और वे मुझे मुक्कों से मारने लगे। उनके बीच न तो बात करने का अवसर है, न ही कोई प्रश्नोत्तर संभव है—स्वभाव से ही वे क्रोधी और उग्र हैं। अब वह राम, सुग्रीव के साथ, जिसने विराध, कबंध और खर का वध किया, सीता के निवास तक पहुँच चुका है। समुद्र पर सेतु बना कर, खारे जल को पार कर, यह राघव धनुष हाथ में लिए यहाँ आ खड़ा हुआ है और राक्षसों को भगा चुका है।" इस प्रकार, युद्ध की विभीषिका, सेना की तैयारी, लंका की अनुपम शोभा, और सीता की चिंता के बीच, राम और उनकी सेना रावण की नगरी पर विजय के लिए आगे बढ़ती है।