संध्या का समय था, और आकाश गहरा लाल रंग लिए हुए था, मानो लाल चंदन से रंगा हो। सूर्य की प्रचंड ज्वाला से एक अग्नि-मंडल सा पृथ्वी पर गिर रहा था। चारों ओर जंगली पशु-पक्षी व्याकुल होकर, करुण स्वर में सूर्य की ओर विलाप कर रहे थे, जिससे बड़ा भय उत्पन्न हो रहा था। रात में चंद्रमा भी बिना ज्योति के अपनी किरणों से क्लेश दे रहा था; उसके किनारे काले और लाल दिख रहे थे, मानो वह संसार के विनाश के लिए उदित हुआ हो। साफ सूर्य के चारों ओर एक छोटी, कठोर, अशुभ और लाल प्रभा दिखाई दे रही थी, और उसी में एक नीला चिह्न भी प्रकट हो रहा था। विशाल धूल के गुबार से तारे ढक गए थे। लक्ष्मण, देखो, ये सब विश्व के अंत का संकेत दे रहे हैं। कौए, गिद्ध और चीलें बहुत नीचे उड़ रही थीं, और सियार भयानक और अमंगलकारी स्वर में हुआँ-हुआँ कर रहे थे। पृथ्वी पर पर्वत, भाले, तलवारें, वानरों और राक्षसों के शव, और मांस-रक्त की कीचड़ से सब ढँक जाएगा। राम ने लक्ष्मण से कहा, “आओ, आज ही हम सब वानरों के साथ उस भयंकर रावण की नगरी पर तीव्रता से चढ़ाई करें।” ऐसा कहकर धनुर्धर, रणभूमि के भय के कारण प्रसिद्ध राम, सेना के आगे-आगे लंका की ओर बढ़ चले। विभीषण और सुग्रीव के साथ सभी प्रमुख वानर भी गर्जना करते हुए, अपने दृढ़ शत्रुओं के विनाश के लिए आगे बढ़े। रघुनंदन राम उन वानरों के पराक्रम और प्रयास से अत्यंत प्रसन्न हुए। अब युद्धकाण्ड का चौबीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। राजा द्वारा सुव्यवस्थित वह वीरों की सभा शरद् ऋतु की पूर्णिमा की रात्रि के समान शोभायमान थी, जिसमें शुभ्र तारे सजे हों। उस समुद्र के समान तेजस्वी सेना के भार से पृथ्वी थरथरा उठी और भयभीत हो गई। लंका में रहने वाले वनवासी राक्षसों ने अचानक नगाड़ों और ढोलों की गूँजती, रोमांचकारी ध्वनि सुनी। उस गर्जना से वानर सेनापति आनंदित हो उठे और वे स्वयं भी और अधिक भयंकर स्वर में दहाड़ने लगे। राक्षसों ने भी वानरों की गर्जना सुनी, जो आकाश में गूंजते घमंडित मेघों के समान थी। राम, दशरथनंदन, ने जब विविध ध्वजाओं और पताकाओं से सुसज्जित लंका को देखा, तो उनका हृदय सीता के लिए व्याकुल हो उठा। उन्होंने सोचा—यहीं वह मृगनयनी सीता रावण द्वारा घिरी है, जैसे रोहिणी ग्रह मंगल द्वारा पीड़ित हो। राम ने लंबी, गर्म सांस ली, लक्ष्मण की ओर देखा और समयानुकूल तथा अपने मन के अनुसार वचन कहे। “देखो लक्ष्मण, यह लंका कैसी आकाश में चित्रित सी प्रतीत होती है, मानो विश्वकर्मा ने केवल मन के लिए इसे रचा हो, और वह पर्वत के ऊपर स्थित है। यह लंका, जिसमें अनेकों महल हैं, प्राचीन काल में निर्मित हुई थी, जैसे आकाश में विष्णु का वैकुण्ठ, और अब श्वेत मेघों से ढकी हुई है। यहाँ के वनों में पुष्प खिले हैं, जैसे प्रसिद्ध चित्ररथ वन, जहाँ विविध पक्षियों की ध्वनि गूंज रही है, फल-फूलों से भरी हुई है। देखो, भीतर मतवाले पक्षी और भौंरे हैं, कोयलों से भरी कुंजें हैं, और मंद-मंद, शुभ्र पवन बह रहा है।” राम ने लक्ष्मण से इस प्रकार कहा और फिर शास्त्र के अनुसार सेना का विभाजन किया। वीर अंगद और नील ने मिलकर वानर सेना का नेतृत्व संभाला और अग्रभाग में अजेय होकर खड़े रहे। दाहिने भाग में वानर ऋषभ अपनी सेना के साथ स्थित हुए। बाएँ भाग में गंधमादन, जंगली हाथी के समान तीव्र और अजेय, खड़े हुए। स्वयं राम, लक्ष्मण, जाम्बवान, सुषेण और वेगदर्शी वानर के साथ मध्य में सतर्क होकर खड़े हुए। तीन महान् भालुओं के नेता मध्यभाग की रक्षा करें, और वानरराज सुग्रीव सेना के पिछले भाग की रक्षा करें, जो तेज से आवृत्त जलराज के समान शोभायमान थे। वह सेना, महान् व्यूहों में सज्जित और बलशाली वानरों से रक्षित, आकाश में मेघों के समूह के समान चमक रही थी। वानर पर्वत-शिखर और विशाल वृक्ष हाथों में लेकर युद्ध के लिए लंका की ओर तेजी से बढ़ चले। सभी प्रमुख वानरों के मन में यह दृढ़ संकल्प था—“हम लंका को पर्वतों से या अपनी मुट्ठियों से भी चूर-चूर कर देंगे।” तब तेजस्वी राम ने सुग्रीव से कहा, “सेनाएँ भली-भाँति सज्जित हैं, अब इस शुक को छोड़ दो।” राम के आदेश पर वानरराज सुग्रीव ने उस दूत शुक को छोड़ दिया। उधर, रावण हँसते हुए शुक से बोला, “तुम्हारे पंख तो श्वेत हैं, फिर भी ऐसे क्यों लगते हो जैसे नोच दिए गए हों? क्या तुम उन चंचल मन वालों के वश में आ गए थे?” तब भयभीत शुक, राजा के आदेश से, राक्षसों में श्रेष्ठ रावण को उत्तर देने लगा। “हे राक्षसराज! समुद्र के उत्तर तट पर मैंने आपका संदेश ज्यों का त्यों, शांति और विनम्रता से कह सुनाया था। परंतु जैसे ही वे क्रोधित वानर मुझे देखे, मैं उछल पड़ा, वे मुझे पकड़ लाए और अपने घूंसों से मारने लगे। वहाँ न तो संवाद करना संभव है, न ही कोई प्रश्नोत्तर; स्वभाव से ही, हे राक्षसराज, वानर अत्यंत क्रोधी और उग्र होते हैं।” इस प्रकार, लंका के युद्ध की पूर्व संध्या पर अमंगल संकेतों के बीच राम और उनकी सेना ने रणभूमि की ओर प्रस्थान किया, और लंका के द्वार पर विजय के लिए अपना व्यूह सज्जित किया।