यह कथा उस समय की है जब एक दिव्य महर्षि वाल्मीकि ने, जिनके हृदय में धर्म, अर्थ और काम की उत्कृष्ट भावना थी, एक ऐसी अद्भुत काव्य-रचना की जो सभी श्रोताओं के लिए समुद्र में छिपे रत्नों के समान मोहक और आकर्षक थी। यह कथा, जैसा कि पूर्व में महर्षि नारद द्वारा सुनाई गई थी, उसी के आधार पर महर्षि वाल्मीकि ने रघुवंश की पावन गाथा की रचना की। इस महाकाव्य में भगवान राम के जन्म से लेकर उनके अद्भुत पराक्रम, संपूर्ण लोक में उनकी प्रियता, उनकी सहनशीलता, कोमलता और सत्यनिष्ठ स्वभाव का विस्तार से वर्णन है। इसमें अनेक चमत्कारी घटनाएँ, विश्वामित्र की सहायता, जनकनंदिनी सीता का विवाह, और शिवधनुष भंग की घटनाएँ सम्मिलित हैं। राम और परशुराम के बीच का संवाद, दशरथ के गुण, राम का राज्याभिषेक, और कैकेयी की कुटिलता का भी इसमें सजीव चित्रण है। फिर कथा में आता है राम के राज्याभिषेक में विघ्न, उनका वनवास, राजा दशरथ का शोक और उनके निधन की मार्मिक कथा। प्रजा का दुःख, उनका विदा होना, निषादराज से संवाद और सारथी का लौटना भी इसमें वर्णित है। गंगा पार करने की कथा, भरद्वाज से भेंट, उनकी आज्ञा, और चित्रकूट का दर्शन भी इस कथा में है। चरणविहीन जीवन का निर्माण, भरत का आगमन, राम को मनाने का प्रयास, पिता के लिए जलांजलि, पादुकाओं का राज्याभिषेक, नंदीग्राम में भरत का निवास, दंडकारण्य की यात्रा और विराध का वध, ये सभी प्रसंग विस्तार से आते हैं। शरभंग से भेंट, सुतिक्ष्ण से मिलन, अनसूया की कथा और सुगंधित लेप का दान, फिर अगस्त्य से मिलन, दिव्य धनुष की प्राप्ति, शूर्पणखा से संवाद और उसका विकृति को प्राप्त होना—यह सब कथा में सजीव है। खर और त्रिशिरा का वध, रावण का उदय, मारीच का वध और उसी प्रकार वैदेही सीता का अपहरण, राघव का शोक, जटायू का निधन, कबन्ध से मिलन और पंपा सरोवर का दर्शन, शबरी से भेंट, कंदमूल फलाहार, पंपा पर शोक, और हनुमान से मिलन—ये सभी प्रसंग कथा को आगे बढ़ाते हैं। ऋष्यमूक की यात्रा, सुग्रीव से मिलन, मित्रता और विश्वास की स्थापना, वाली और सुग्रीव का संघर्ष, वाली का पराभव, सुग्रीव का राज्याभिषेक, तारा का शोक, समझौता और वर्षा ऋतु में निवास, सिंहस्वरूप राघव का क्रोध, सेनाओं का एकत्र होना, चारों दिशाओं में प्रस्थान और पृथ्वी तक समाचार भेजना, राम द्वारा मुद्रिका देना, रीछ की गुफा का दर्शन, प्राणत्याग का संकल्प और सम्पाति से मिलन, पर्वतारोहण, समुद्र लांघना, समुद्र से संवाद, मैनाक पर्वत का दर्शन, राक्षसी का भय दिखाना, छाया पकड़ने वाली से सामना, सिंहिका का संहार, लंका और मलय का दर्शन—यह सब घटनाएँ कथा में क्रमशः आती हैं। रात्रि में लंका में प्रवेश, एकांत में विचार, जलकुंड तक जाना, रक्षित प्रांगण का दर्शन, रावण का दर्शन, पुष्पक विमान का देखना, अशोक वाटिका में प्रवेश और सीता का दर्शन, पहचान की निशानी देना, सीता से संवाद, राक्षसियों का भय दिखाना, त्रिजटा के स्वप्न का दर्शन, सीता को रत्न देना, वृक्ष का तोड़ना, राक्षसियों का भागना, किंकरों का संहार, पवनपुत्र का बंधन, लंका दहन के समय गर्जना, वापसी यात्रा और मधु का ग्रहण—इन सबका विस्तार से वर्णन किया गया। राघव का सांत्वना पाना, रत्न का सौंपना, समुद्र से मिलन, नल द्वारा सेतु-निर्माण, समुद्र पार करना, रात्रि में लंका का घेराव, विभीषण से मैत्री, विजय के उपायों का विचार, कुम्भकर्ण का वध, मेघनाद का पराभव, रावण का संहार और सागर-नगर में सीता की पुनः प्राप्ति, विभीषण का राज्याभिषेक, पुष्पक विमान का दर्शन, अयोध्या की यात्रा, भरद्वाज से मिलन, पवनपुत्र का भेजा जाना, भरत से मिलन, राम का राज्याभिषेक, सेनाओं का विदा, स्वराज्य में आनंद, और वैदेही का प्रस्थान—ये सभी प्रसंग भी महर्षि वाल्मीकि ने अपनी कथा में समाविष्ट किए। जो कुछ भी राम से संबंधित आगे घटित हुआ, उसे भी महर्षि वाल्मीकि ने अपने महाकाव्य के उत्तरकाण्ड में विस्तार से वर्णन किया। यह सब बालकाण्ड के चौथे सर्ग में वर्णित है। महर्षि वाल्मीकि ने श्रीराम के राज्यारोहण सहित सम्पूर्ण कथा को अद्भुत शब्दों और अर्थों में पिरोया। उन्होंने चौबीस हज़ार श्लोक, पाँच सौ सर्ग, छह काण्ड और उत्तरकाण्ड सहित सम्पूर्ण रामायण की रचना की। जब यह महान कार्य पूर्ण हुआ, तब महर्षि ने विचार किया—'इसका पाठ कौन करेगा?' तभी उन्होंने देखा कि राजा के दो पुत्र, कुश और लव, जो धर्मनिष्ठ, प्रसिद्ध, मधुर वाणी वाले और आश्रम में वास करने वाले थे। वे दोनों वेदों में निपुण और बुद्धिमान थे। महर्षि ने, वेदों की वृद्धि के लिए, उन्हें यह काव्य सिखाया। व्रतशील महर्षि ने सम्पूर्ण रामायण, सीता की कथा और पुलस्त्यपुत्र रावण के विनाश की महागाथा की रचना की। यह काव्य गाने और सुनने में मधुर, तीन मात्राओं से युक्त, सात छंदों से विभूषित, तंत्री और ताल के साथ गाया जाने योग्य था।