हे रघुकुल के तेजस्वी राजकुमार, यह वही स्थान है जहाँ प्राचीन काल में महर्षि गौतम अपनी पत्नी अहल्या के साथ हजारों वर्षों तक कठोर तपस्या में लीन रहे थे। एक दिन, जब गौतम मुनि आश्रम में नहीं थे, तब देवताओं के राजा इन्द्र ने ऋषि का वेश धारण कर अहल्या के पास जाकर उससे इस प्रकार कहा, "हे पतली कटि वाली सुन्दरी, जो लोग मिलन की इच्छा रखते हैं, वे उचित समय की प्रतीक्षा करते हैं, लेकिन मैं अभी तुम्हारे साथ मिलन चाहता हूँ।" अहल्या ने इन्द्र को ऋषि के वेश में पहचान लिया, किंतु स्वर्ग के राजा के प्रति जिज्ञासा और विवेकहीनता के कारण उसने उसकी बात मान ली। जब उसका उद्देश्य पूर्ण हो गया, तब अहल्या ने इन्द्र से कहा, "हे देवराज, मैं संतुष्ट हूँ; अब शीघ्र यहाँ से चले जाओ। साथ ही, हे देवेश, किसी भी प्रकार से स्वयं और मुझे गौतम से सुरक्षित रखो।" इन्द्र हँसते हुए बोला, "हे सुन्दर कटि वाली, मैं संतुष्ट हूँ और जैसे आया था, वैसे ही चला जाऊँगा।" इतना कहकर इन्द्र तुरंत वहाँ से निकल पड़ा। लेकिन गौतम के भय से इन्द्र शीघ्रता से भाग रहा था, तभी उसने देखा कि तपस्या की अग्नि के समान तेजस्वी, देवों और असुरों के लिए भी दुर्गम गौतम मुनि, स्नान कर, हाथ में समिधा और कुश लेकर आश्रम में प्रवेश कर रहे हैं। इन्द्र उन्हें देखकर भयभीत हो गया और उसका मुख मलिन पड़ गया। गौतम मुनि ने, जो स्वयं धर्मात्मा थे, इन्द्र को अपने ही वेश में देख क्रोध से कहा, "हे दुष्टबुद्धि, तुमने मेरा रूप धारण कर यह अधर्म किया है, अतः अब तुम निष्फल हो जाओ।" जैसे ही गौतम ने यह श्राप दिया, सहस्त्रनेत्र इन्द्र के अंडकोष भूमि पर गिर पड़े। फिर गौतम ने अपनी पत्नी अहल्या को भी श्राप दिया, "तुम हजारों वर्षों तक यहाँ रहोगी, वायु पर निर्भर, उपवास करती हुई, तपस्या से तप्त, भस्म पर लेटी, समस्त प्राणियों की दृष्टि से अदृश्य रहोगी।" "जब अयोध्या के राजा दशरथ का पुत्र राम इस भयानक वन में आएगा, तब तुम्हारा शाप समाप्त होगा। अतिथि रूप में राम का स्वागत कर, लोभ और मोह से रहित होकर, प्रसन्नचित्त से तुम अपने वास्तविक रूप में लौट आओगी और मेरे पास पुनः आ जाओगी।" ऐसा कहकर गौतम मुनि, जिनकी तपस्या महान थी, सिद्धों और चारणों से युक्त उस आश्रम को छोड़कर हिमालय की सुंदर चोटी पर तप करने चले गए। अब आगे सुनो—इन्द्र, जो निष्फल हो चुका था, भयभीत होकर अग्नि के नेतृत्व में देवताओं, सिद्धों, गंधर्वों और चारणों के पास गया। उसने कहा, "मैंने महर्षि गौतम की तपस्या में विघ्न डालकर और उन्हें क्रोधित कर यह कार्य देवताओं के लिए किया है। उनके श्राप से मैं निष्फल हो गया हूँ और अहल्या भी त्याज्य हो गई है। अब हे देवगण, आप सभी मिलकर इस देवकार्य को मेरे लिए सफल बनाएं।" देवताओं ने अग्नि के साथ पितरों के पास जाकर कहा, "यह मेष (राम) पूर्ण है, लेकिन इन्द्र निष्फल हो गया है; कृपया मेष के अंडकोष इन्द्र को दे दें।" पितरों ने अग्नि के वचनों को सुनकर मेष के अंडकोष लेकर इन्द्र में स्थापित कर दिए। तभी से, हे काकुत्स्थ वंशी, पितरगण निष्फल मेष का भक्षण करते हैं और उसका फल उन्हें प्राप्त होता है। उसी समय से, हे राघव, इन्द्र को मेष के अंडकोष प्राप्त हैं—यह सब गौतम की तपस्या के प्रभाव से संभव हुआ। इसके पश्चात्, हे महातेजस्वी राम, अब तुम पुण्यात्मा गौतम के आश्रम में जाओ और दिव्य स्वरूप वाली, परम सौभाग्यशालिनी अहल्या का उद्धार करो। विश्वामित्र के वचन सुनकर राम और लक्ष्मण उनके साथ आगे बढ़े और आश्रम में प्रविष्ट हुए। राम ने वहाँ अहल्या को देखा, जो तपस्या के तेज से दीप्त, देवताओं और असुरों के लिए भी दुर्लभ दर्शन वाली थीं। विधाता ने उन्हें विशेष प्रयास से रचा था; वे मायामयी प्रतीत होती थीं, उनका शरीर धुएँ से आच्छादित अग्नि की ज्वाला के समान था। जैसे पूर्णिमा का चंद्रमा कुहासे और बादलों से ढका हो, वैसे ही वे जल के मध्य स्थित, सूर्य के समान दीप्तिमान थीं। गौतम के वचनों के अनुसार, वे तीनों लोकों के लिए भी अदृश्य थीं; परंतु राम के दर्शन से उनका शाप समाप्त हुआ और वे सबको प्रकट हो गईं। तब रघुकुल के दोनों भाई—राम और लक्ष्मण—आनंदपूर्वक उनके चरणों में गिरे। अहल्या ने गौतम के वचनों को स्मरण करते हुए उनका स्वागत किया। उन्होंने विधिपूर्वक जल, अतिथि-सत्कार और दान अर्पित किए, जिन्हें राम ने शास्त्रानुसार स्वीकार किया। उसी समय दिव्य पुष्पों की वर्षा हुई, देवदुंदुभियों का निनाद हुआ और गंधर्व-अप्सराओं में महान् उत्सव मनाया गया। देवताओं ने अहल्या की प्रशंसा करते हुए कहा, "अति उत्तम! अति उत्तम!"—उनका शरीर तपस्या से पावन और गौतम की आज्ञा का पालन करने वाला था। तब गौतम मुनि भी, अपनी पत्नी अहल्या के साथ, प्रसन्न हुए। उन्होंने राम का यथोचित सम्मान किया और पुनः तपस्या में लीन हो गए।