जब राघव ने यह प्रश्न किया, तो महर्षि विश्वामित्र, जिनकी वाणी अत्यंत मधुर और निपुण थी, बोले—"हे राघव, तुमने जो पूछा है, वह मैं तुम्हें सत्य-सत्य बताता हूँ। ध्यानपूर्वक सुनो कि यह आश्रम किसका है, जिसे एक महात्मा ने क्रोध में शापित किया था। यह वही पावन आश्रम है, जो कभी महर्षि गौतम का था। हे पुरुषश्रेष्ठ, यह आश्रम देवताओं के समान तेजस्वी और उनके द्वारा भी पूजित था। यहीं पर महर्षि गौतम और उनकी पत्नी अहल्या ने सहस्रों वर्षों तक कठोर तप किया था। फिर एक दिन, जब गौतम मुनि आश्रम में उपस्थित नहीं थे, इन्द्र—जो शचीपति हैं—ऋषि का वेश धारण कर अहल्या के पास आए और बोले, 'हे पतली कटि वाली, जो स्त्रियाँ संयोग चाहती हैं, वे उचित ऋतु की प्रतीक्षा करती हैं; किंतु मैं अभी तुम्हारे साथ संयोग चाहता हूँ।' अहल्या ने, ऋषि के वेश में आए इन्द्र को पहचान लिया, किंतु रघुनन्दन, वह स्वविवेकहीना होकर देवताओं के राजा के प्रति जिज्ञासा से प्रेरित हो गई और उसकी बात मान ली। कार्य सिद्ध हो जाने पर अहल्या ने इन्द्र से कहा, 'हे देवेश्वर, मैं संतुष्ट हूँ; अब शीघ्र यहाँ से चले जाओ, और मेरी तथा अपनी रक्षा गौतम से करो।' इन्द्र हँसते हुए बोले, 'हे सुंदर कटि वाली, मैं संतुष्ट हूँ, अब जैसे आया था, वैसे ही चला जाऊँगा।' इसके बाद इन्द्र शीघ्रता से कुटिया से बाहर निकलने लगे, किंतु तभी उन्होंने देखा कि महर्षि गौतम आश्रम में प्रवेश कर रहे हैं। गौतम मुनि, जो देवताओं और दानवों के लिए भी दुर्गम थे, तप के प्रभाव से दीप्तिमान, पवित्र जल से स्नान कर अग्नि के समान प्रज्वलित हो रहे थे। वे हाथ में समिधा और कुश लेकर लौट रहे थे। उन्हें देखकर इन्द्र के मन में भय उत्पन्न हुआ और उनका मुख पीला पड़ गया। गौतम मुनि ने इन्द्र को अपने रूप में देखकर, धर्मात्मा होते हुए भी, क्रोध में भरकर उस पापी से बोले, 'दुष्ट, तूने मेरा रूप धारण कर यह अधर्म किया है; अतः तू निष्फल हो जा।' ज्यों ही गौतम ने यह शाप दिया, सहस्त्राक्ष इन्द्र के वृषण (अंडकोष) तुरंत भूमि पर गिर पड़े। इन्द्र को शापित करने के बाद गौतम ने अपनी पत्नी अहल्या को भी शाप दिया—'हे पापिनी, तू सहस्रों वर्षों तक इस आश्रम में वायु पर निर्वाह करते हुए, उपवास करती, तप से संतप्त, भस्म पर लेटी, समस्त प्राणियों की दृष्टि से ओझल रहकर निवास करेगी। जब दशरथनंदन राम इस भयानक वन में आएँगे, तभी तेरा उद्धार होगा। अतिथि रूप में उनका सत्कार कर, लोभ व मोह से रहित होकर, हर्षपूर्वक तू अपने स्वरूप को प्राप्त कर मेरे पास लौट आएगी।' ऐसा कहकर, महातपस्वी गौतम मुनि, सिद्धों और चारणों से पूजित उस आश्रम को त्यागकर, हिमालय के सुंदर शिखर पर तप करने चले गए। इसके पश्चात्, शाप से निष्फल हुए इन्द्र भयभीत होकर अग्नि तथा अन्य देवताओं, सिद्धों, गंधर्वों और चारणों के पास पहुँचे। वे बोले, 'महर्षि गौतम की तपस्या में विघ्न डालना और उन्हें क्रोधित करना मैंने देवताओं के हित के लिए किया; परंतु उनके शाप से मैं निष्फल हो गया और अहल्या भी त्याग दी गई। अब आप सभी देवता, ऋषि और चारणगण मिलकर यह कार्य सफल करें, क्योंकि मैंने यह सब आप लोगों के लिए किया है।' इन्द्र की बात सुनकर अग्नि के नेतृत्व में देवता पितरों के पास गए और बोले, 'यह मेष (राम) पूर्ण है, परंतु इन्द्र निष्फल हो गया है। अतः इस मेष के वृषण लेकर इन्द्र को दे दो।' 'मेष के निष्फल होने से पितरों को महान संतोष मिलेगा। जो मनुष्य पितरों के लिए मेष का बलिदान करेंगे, उन्हें अक्षय फल प्राप्त होगा और आप पितर उन्हें उत्तम फल देंगे।' अग्नि की बात सुनकर पितरों ने मेष के वृषण लेकर सहस्त्राक्ष इन्द्र में आरोपित कर दिए। उसी समय से, हे ककुत्स्थ, पितरगण निष्फल मेष का भक्षण करते हैं और उसका फल उन्हें प्राप्त होता है। और तभी से, हे राघव, इन्द्र के पास मेष के वृषण हैं—यह सब गौतम की तपस्या के प्रभाव से हुआ। अब, हे तेजस्वी राम, तुम पुण्यात्मा गौतम के आश्रम में जाओ और उस दिव्य रूपवती, अत्यंत भाग्यशाली अहल्या का उद्धार करो। विश्वामित्र की वाणी सुनकर, राघव लक्ष्मण सहित उनके पीछे-पीछे आश्रम में प्रविष्ट हुए। वहाँ उन्होंने तप से दीप्तिमान, देवताओं व दानवों के लिए भी दुर्लभ, अहल्या को देखा। वे सृष्टिकर्ता ब्रह्मा द्वारा विशेष प्रयास से रची गई थीं, मानो माया से बनी हों, और उनका शरीर धुएँ से आच्छादित अग्नि-ज्वाला के समान था। वे पूर्णिमा के चंद्रमा की आभा के समान थीं, किंतु कुहासे और बादलों से ढकी हुईं, जल में स्थित सूर्य के समान तेजस्वी एवं दुष्प्राप्य थीं। गौतम के शाप से वे तीनों लोकों के लिए अदृश्य हो गई थीं, किंतु जैसे ही राम ने उन पर दृष्टि डाली, उनका शाप समाप्त हो गया और वे सभी के लिए प्रकट हो गईं। तब रघुवंश के दोनों भाई हर्षपूर्वक उनके चरणों में गिरे। अहल्या ने गौतम के वचनों को स्मरण कर उनका स्वागत किया। उन्होंने संयमपूर्वक पाद्य, अर्घ्य, और अतिथिसत्कार सहित सभी विधियों से उनका सम्मान किया, और ककुत्स्थ राम ने भी विधिपूर्वक वह सत्कार स्वीकार किया।