राम और लक्ष्मण, विश्वामित्र के साथ यात्रा करते हुए एक निर्जन आश्रम के पास पहुँचे। राम ने देखा कि वह स्थान किसी तपस्वी का आश्रम जैसा है, लेकिन वहाँ कोई ऋषि या साधु नहीं था। राम ने आदरपूर्वक पूछा, “भगवन्, यह स्थान आश्रम जैसा प्रतीत होता है, फिर यहाँ कोई तपस्वी क्यों नहीं है? मैं जानना चाहता हूँ, यह किसका पूर्व आश्रम है?” राम के इन शब्दों को सुनकर, महान ऋषि विश्वामित्र, जो वाणी में दक्ष थे, उत्तर देने लगे, “हे राघव, मैं तुम्हें बताता हूँ कि यह किसका आश्रम है। ध्यानपूर्वक सुनो—यह स्थान एक महान आत्मा के क्रोध से शापित हुआ था। यह कभी परम तेजस्वी गौतम ऋषि का आश्रम था, जो देवताओं के समान दिव्य और पूज्य थे। यहाँ पर गौतम ऋषि ने अपनी पत्नी अहल्या के साथ हज़ारों वर्षों तक कठोर तप किया था।” विश्वामित्र ने आगे बताया, “एक दिन, जब गौतम ऋषि आश्रम में नहीं थे, इंद्र—जो शचीपति हैं—ऋषि का रूप धारण कर अहल्या के पास आए। उन्होंने अहल्या से कहा, ‘जो लोग मिलन की इच्छा रखते हैं, वे उचित समय की प्रतीक्षा करते हैं, लेकिन मैं अभी तुम्हारा संग चाहता हूँ।’ अहल्या ने इंद्र को ऋषि के वेश में पहचान लिया, फिर भी देवताओं के राजा के प्रति जिज्ञासा से, विवेक खोकर, उसकी इच्छा स्वीकार कर ली।” “जब उनका उद्देश्य पूर्ण हो गया, अहल्या ने इंद्र से कहा, ‘हे देवों के स्वामी, मैं संतुष्ट हूँ; अब शीघ्र यहाँ से चले जाओ।’ और आगे कहा, ‘गौतम से स्वयं को और मुझे बचाओ।’ इंद्र हँसते हुए बोला, ‘हे सुंदर कटि वाली, मैं संतुष्ट हूँ और जैसे आया था, वैसे ही चला जाऊँगा।’ इसके बाद, इंद्र जल्दी-जल्दी डर के कारण वहाँ से निकलने लगे, लेकिन तभी उन्होंने देखा कि गौतम ऋषि आश्रम में प्रवेश कर रहे हैं।” “गौतम ऋषि, जो देवताओं और असुरों के लिए भी कठिन हैं, तप के बल से तेजस्वी थे। वे पवित्र जल से स्नान कर, अग्नि की तरह चमक रहे थे। उन्होंने अपने हाथ में समिधा और कुशा लिया था। इंद्र उन्हें देखकर भयभीत हो गए और उनका मुख पीला पड़ गया। गौतम ने इंद्र को अपने रूप में देखा और क्रोध से बोले, ‘तुमने मेरा रूप लेकर यह अधर्म किया है, हे दुष्ट! इसलिए तुम निष्फल हो जाओ।’ गौतम के क्रोधपूर्ण शब्दों से इंद्र के शत नेत्रों वाले शरीर से उनके अंडकोष तुरंत गिर पड़े।” “इंद्र को शापित करने के बाद, गौतम ने अपनी पत्नी अहल्या को भी शाप दिया, ‘तुम हज़ारों वर्षों तक यहाँ रहोगी—वायु के सहारे, उपवास करती, तप से तप्त, राख पर लेटी, सभी प्राणियों से अदृश्य रहोगी।’ फिर गौतम ने कहा, ‘जब दशरथ का पुत्र राम इस भयानक वन में आएगा, तब तुम शुद्ध हो जाओगी। राम को अतिथि रूप में ग्रहण कर, लोभ और मोह से मुक्त होकर, प्रसन्नता के साथ अपना स्वरूप प्राप्त कर मेरे पास आ जाओगी।’ ऐसा कहकर गौतम ऋषि, महान तपस्वी, सिद्धों और चारणों से पूजित उस आश्रम को छोड़ हिमालय की सुंदर चोटी पर तप करने चले गए।” इसके बाद, इंद्र, जो अब निष्फल हो चुके थे, भयभीत होकर अग्नि के नेतृत्व में देवताओं, सिद्धों, गंधर्वों और चारणों के पास गए। उन्होंने कहा, “मैंने गौतम ऋषि के तप में विघ्न डालकर, देवताओं के लिए यह कार्य किया है, लेकिन उनके क्रोध से मैं निष्फल हो गया हूँ और अहल्या भी त्याग दी गई है। हे श्रेष्ठ देवताओं, आप सब मिलकर इस कार्य को फलदायी बनाएं।” देवताओं ने अग्नि के नेतृत्व में पितरों के पास जाकर कहा, “यह मेष (राम) पूर्ण है, जबकि इंद्र निष्फल हो गया है। मेष के अंडकोष लेकर इंद्र को दे दो।” पितरों ने मेष के अंडकोष लेकर इंद्र में प्रत्यारोपित कर दिए। तब से, पितर फलरहित मेष का भक्षण करते हैं और उसका फल उन्हें मिलता है। और, उसी समय से, इंद्र के पास मेष के अंडकोष हैं—यह गौतम के तप और शक्ति का परिणाम है। फिर विश्वामित्र ने राम से कहा, “अब उस पुण्यशाली आश्रम में जाओ और दिव्य स्वरूप वाली अहल्या को मुक्त करो।” विश्वामित्र के वचन सुनकर, राम और लक्ष्मण उनके साथ आश्रम में प्रवेश कर गए। वहाँ उन्होंने अहल्या को देखा, जिनकी तपस्या से दिव्य आभा थी, जिन्हें देवता और असुर भी देखना कठिन समझते थे। उनका शरीर सृष्टिकर्ता द्वारा विशेष प्रयास से रचा गया था, मायामय और धुएँ से आवृत, जैसे अग्नि की प्रज्वलित जिह्वा। वह पूर्णिमा के चंद्रमा की तरह थीं, जिनकी चमक कुहासा और बादलों से ढकी हो; जल के बीच में चमकती हुई, जैसे सूर्य की किरणें। गौतम के शाप से अहल्या तीनों लोकों के लिए अदृश्य हो गई थीं, किंतु राम के दर्शन से शाप समाप्त हुआ और वह सभी के लिए प्रकट हो गईं। तब रघुवंश के दोनों पुत्रों ने प्रसन्नता से उनके चरण स्पर्श किए। अहल्या ने गौतम के वचन स्मरण कर, उनका स्वागत किया। इस प्रकार, विश्वामित्र ने राम को गौतम-अहल्या की कथा सुनाई और राम के आगमन से अहल्या का उद्धार हुआ।