मिथिला के निकट एक सुंदर वन उपवन में चलते हुए राघव राम ने एक प्राचीन, निर्जन, परंतु मनोहारी आश्रम देखा। वह स्थान इतना शांत और दिव्य था कि राम के मन में जिज्ञासा जागी। उन्होंने महर्षि विश्वामित्र से आदरपूर्वक पूछा, "भगवन्, यह स्थान तो किसी तपस्वी का आश्रम प्रतीत होता है, फिर यहाँ कोई ऋषि या मुनि क्यों नहीं है? कृपया बताइए, यह किसका पूर्व आश्रम है?" राम के इन विनीत शब्दों को सुनकर, वाणी में निपुण महामुनि विश्वामित्र ने कहा, "राघव, ध्यान से सुनो, मैं तुम्हें बताता हूँ कि यह किसका आश्रम है, जिसे एक महात्मा के क्रोध से शापित होना पड़ा था। यह स्थान कभी परम तेजस्वी और देवताओं द्वारा पूजित महर्षि गौतम का आश्रम था। यहीं वे अपनी पत्नी अहल्या के साथ सहस्रों वर्षों तक कठोर तपस्या किया करते थे। एक दिन, जब गौतम मुनि आश्रम से बाहर थे, इंद्र—देवताओं के राजा और शचीपति—ऋषि का रूप धारण कर अहल्या के समीप आए और बोले, 'हे सुन्दरी, जो लोग मिलन की अभिलाषा रखते हैं, वे उचित समय की प्रतीक्षा करते हैं, परंतु मैं अभी तुम्हारे साथ मिलन चाहता हूँ।' अहल्या, जो इंद्र को पहचान चुकी थीं, फिर भी अपनी बुद्धि के अभाव और देवेंद्र के प्रति जिज्ञासा के कारण, उनके प्रस्ताव को स्वीकार कर बैठीं। मिलन के पश्चात अहल्या ने इंद्र से कहा, 'हे देवेंद्र, मैं संतुष्ट हूँ। अब शीघ्र यहाँ से चले जाइए और कृपया स्वयं की तथा मेरी रक्षा महर्षि गौतम से कीजिए।' इंद्र मुस्कराते हुए बोले, 'हे सुन्दरी, मैं संतुष्ट हूँ और जैसे आया था, वैसे ही चला जाऊँगा।' इतना कहकर इंद्र शीघ्रता से कुटिया से बाहर निकलने लगे, पर तभी उन्होंने देखा कि महर्षि गौतम, पवित्र जल से स्नान कर, हाथ में समिधा और कुश लेकर, अग्नि के समान तेजस्वी रूप में आश्रम में प्रवेश कर रहे हैं। इंद्र के मन में भय समा गया और उनका मुख पीला पड़ गया। गौतम मुनि ने इंद्र को अपने रूप में देख लिया और धर्मात्मा होते हुए भी, क्रोध में भरकर बोले, 'हे दुष्ट! तुमने मेरा रूप धारण कर यह पाप किया है, अतः अब तुम निष्फल हो जाओ।' गौतम के इस शाप के साथ ही इंद्र के शरीर से उनके वृषण पृथ्वी पर गिर पड़े। इसके बाद गौतम मुनि ने अपनी पत्नी अहल्या को भी शाप दिया, 'अहल्या, अब तुम सहस्रों वर्षों तक यहाँ रहोगी। वायु का ही आहार करोगी, उपवास करोगी, तपस्या से जली रहोगी, भस्म पर शयन करोगी और समस्त प्राणियों के लिए अदृश्य रहोगी। जब दशरथनंदन राम इस वन में आएंगे, तब उनके स्वागत से तुम्हारा शाप समाप्त होगा। उस समय, जब तुम मोह और लोभ से मुक्त होकर प्रसन्न मन से राम का आतिथ्य स्वीकार करोगी, तब अपने दिव्य स्वरूप को पुनः प्राप्त कर मेरे पास लौट आओगी।' इतना कहकर महर्षि गौतम, अपनी तपस्या के लिए सिद्धों और चारणों से पूजित हिमालय के सुंदर शिखर पर चले गए। आश्रम शापित और सुनसान हो गया। उधर, शापित और निष्फल इंद्र, भयभीत होकर अग्नि, अन्य देवताओं, सिद्धों, गंधर्वों और चारणों के पास पहुँचे और बोले, 'मैंने महर्षि गौतम की तपस्या में विघ्न डालकर और उन्हें क्रोधित कर यह कार्य देवताओं के हित में किया, परंतु अब मैं शापित होकर निष्फल हो गया हूँ। आप सभी देवता, मुनि और चारण, कृपया मेरी सहायता करें ताकि मेरा यह देवकार्य सफल हो सके।' देवताओं ने अग्निदेव के नेतृत्व में पितरों के पास जाकर कहा, 'यह मेष (राम) पूर्ण है और इंद्र निष्फल हो गया है। कृपया इस मेष के वृषण इंद्र को दे दें।' पितरों ने अग्नि के वचन सुनकर मेष के वृषण इंद्र में स्थापित कर दिए। तभी से, हे राघव, पितर लोग वृषणरहित मेष का भोग करते हैं और जो पुरुष पितरों को मेष अर्पित करते हैं, उन्हें अक्षय फल प्राप्त होता है। इसी कारण, आज भी इंद्र के पास मेष के वृषण हैं, यह सब महर्षि गौतम की तपस्या के प्रभाव से संभव हुआ। अब, हे तेजस्वी राम, गौतम के आश्रम में चलो और उस पुण्यशालिनी अहल्या का उद्धार करो, जो दिव्य स्वरूप वाली है।" विश्वामित्र के इन वचनों को सुनकर, राम लक्ष्मण सहित महर्षि के साथ उस आश्रम में प्रविष्ट हुए। वहाँ उन्होंने देखा—तपस्या से दीप्त, देवताओं और असुरों के लिए भी दुर्लभ अहल्या, जो सृष्टिकर्ता ब्रह्मा द्वारा विशेष प्रयास से रची गई थीं, मायामयी प्रतीत होती थीं। उनका शरीर धुएँ से आवृत अग्निशिखा की भाँति था, जैसे पूर्णिमा का चंद्रमा कुहासे और बादलों में छुपा हो, वैसे ही जल के मध्य छिपे हुए सूर्य के समान वे चमक रही थीं। गौतम के शब्दों के प्रभाव से अहल्या तीनों लोकों के लिए अदृश्य हो गई थीं, किंतु जैसे ही राम की दृष्टि उन पर पड़ी, उनका शाप समाप्त हो गया और वे सबके लिए पुनः प्रकट हो गईं।