वानर सेना समुद्र के उत्तरी तट पर एकत्रित थी। नील के नेतृत्व में वह सेना नियमपूर्वक सुरक्षित रूप से ठहरी थी। मैनदा और द्विविद, जो वानरों में श्रेष्ठ थे, चारों दिशाओं में सेना की रक्षा के लिए गश्त कर रहे थे। उस समय, जब सेना उस प्रभुता वाली नदी के किनारे ठहर गई थी, श्रीराम अपने पास लक्ष्मण को देखकर उनसे बोले। समुद्र की लहरें जोर-जोर से उठ रही थीं, उनकी गर्जना और हलचल देखकर वहाँ खड़े वानर आश्चर्यचकित रह गए। समुद्र का जल चंचल हो उठा था, लहरों का जाल गूंज रहा था। श्रीराम ने लक्ष्मण से कहा, “कहा जाता है कि समय के साथ शोक कम हो जाता है, किंतु मेरे लिए तो अपनी प्रिया को देखते-देखते यह शोक दिन-प्रतिदिन बढ़ता ही जाता है। हे पवन, जैसे तुम मेरी प्रिया को छूते हो, वैसे मुझे भी स्पर्श करो; तुम्हारे भीतर उसके शरीर का स्पर्श है और चंद्रमा में हमारी दृष्टि का मिलन है। यह विरह मेरी देह को वैसे ही जला देता है, जैसे विष पी लिया हो। 'हाय, मेरे रक्षक!'—ये शब्द मेरी प्रिया ने जब उसका अपहरण हुआ, तब कहे थे, वही मुझे भीतर तक दहला देते हैं। विरह की ईंधन और चिंता की शुद्ध अग्नि से मेरा शरीर दिन-रात जलता रहता है। हे सौमित्र, यदि तुम न हो तो मैं समुद्र में कूदकर वहीं शयन कर लूंगा; तब चाहे इच्छा कितनी भी प्रबल क्यों न हो, जल में सोते हुए वह मुझे नहीं जला पाएगी। यह विरह बहुत बड़ा है, किंतु इसी में जीवन भी है—जब वह और मैं, दोनों पृथ्वी पर साथ विश्राम करेंगे, तब संतोष मिलेगा। जैसे सिंचित और असिंचित खेत में अंतर होता है, वैसे ही मैं उसके समीप होने से जीवित हूं; मुझे केवल यह सुनकर ही जीना संभव है कि वह जीवित है। कब वह शुभ जंघा वाली, कमल-नेत्रों वाली सीता, शत्रुओं को जीतने के बाद मुझे पुनः मिलेगी, और मैं सौभाग्य से आलोकित हो जाऊँगा? कब मैं उसके कमल जैसे मुख को, सुंदर दाँतों और ओठों से युक्त, अपने हाथों में उठाकर उस पर अमृत-पान करने वाले रोगी की भाँति तृप्त होऊँगा? कब उसके दो पूर्ण वक्ष, ताड़ फल के समान, मेरे आलिंगन में काँपते हुए मुझे आनंदित करेंगे? निश्चय ही वह विशाल नेत्रों वाली सीता, राक्षसों से घिरी, अपने रक्षक से वंचित, किसी भी प्रकार की शरण नहीं पा रही होगी, जैसे कोई त्यक्त व्यक्ति शरण ढूंढता है। जनक नंदिनी, दशरथ की पुत्रवधू, राक्षसों के बीच कैसे सो पाती होगी? वह निश्चित ही उन शक्तिशाली राक्षसों को दूर कर, जैसे शरद ऋतु में चंद्रमा की कला काले बादलों को हटाकर प्रकट होती है, वैसे ही उदित होगी। स्वाभाविक रूप से कृश काया वाली सीता अब और भी अधिक दुःख और उपवास के कारण, स्थान और समय के परिवर्तन से, और भी दुबली हो गई होगी। कब मैं रावण के हृदय में बाणों की वर्षा कर, उसके मन को शोक से भर दूँगा और अपने मन का यह दुःख दूर कर सकूँगा? कब मेरी पुण्यशीला सीता, जो देवकन्या के समान है, विरह में तड़पते हुए मेरे गले से लगकर प्रसन्नता के आँसू बहाएगी? कब मैं इस भयंकर दुःख से, जो मैथिली से बिछुड़ने के कारण हुआ है, वैसे ही मुक्त हो जाऊँगा जैसे कोई व्यक्ति काले वस्त्र बदलकर उजले वस्त्र पहन लेता है?” ऐसे दुःखी श्रीराम वहाँ विलाप कर रहे थे; इसी बीच सूर्य भी दिन के अंत में मंद पड़ते हुए अस्ताचल की ओर चला गया। लक्ष्मण ने श्रीराम को सांत्वना दी। फिर राम ने संध्या वंदन किया, किंतु उनका मन सीता के स्मरण में व्याकुल था, जिनकी आँखें कमल की पंखुड़ियों जैसी सुंदर हैं। इधर, लंका में, राक्षसों के राजा रावण ने भयानक और भयंकर घटनाओं को देखकर, और अपने मन में ग्लानि के साथ, सिर झुकाकर सभी राक्षसों से बात की, जैसे कभी इंद्र भी महात्मा हनुमान के समक्ष लज्जित होते हैं। रावण ने कहा, “लंका, जो कि कठिनाई से जीती जा सकती है, अब एक ही वानर के द्वारा भेद दी गई है; जनकनंदिनी सीता को देख लिया गया है। महल और मंदिर अपवित्र किए गए, श्रेष्ठ राक्षस मारे गए, और पूरी लंका हनुमान के कारण अशांत हो गई है। अब तुम्हारे कल्याण के लिए मुझे क्या करना चाहिए? अब कौन सा उचित मार्ग है? हमें ऐसा उपाय सोचना चाहिए जिससे जो कार्य किया जाए, वह भली प्रकार संपन्न हो। ज्ञानीजन कहते हैं कि विजय का मूल मंत्रणा है; अतः हे वीरों, मुझे उचित लगता है कि हमें राम के विषय में विचार-विमर्श करना चाहिए। तीन व्यक्तियों द्वारा मिलकर, जो नीति को भली-भाँति जानते हों—चाहे वे मित्र हों, संबंधी हों या प्रतिद्वंद्वी—मंत्रणा की जाए, वह श्रेष्ठ मानी जाती है। जो लोग मिलकर विचार कर, फिर कर्म आरंभ करते हैं और भाग्य के कार्यों में भी प्रयास करते हैं, वे पुरुषों में श्रेष्ठ कहलाते हैं। जो अकेले ही किसी विषय पर विचार करता है, केवल धर्म का ही विचार करता है, या अकेले ही कार्य करता है, वह मध्यम पुरुष है। जो बिना गुण-दोष परखे, भाग्य पर निर्भर किए बिना, 'मैं कर लूंगा' कहकर कार्य को टालता है, वह पुरुषों में अधम कहलाता है। जैसे पुरुष श्रेष्ठ, मध्यम और अधम होते हैं, वैसे ही मंत्रणा भी श्रेष्ठ, मध्यम और अधम समझी जाती है। जब एकता हो, शास्त्र के अनुसार दृष्टि हो, और मंत्रीगण विचार-विमर्श में लगे हों, वह मंत्रणा श्रेष्ठ कहलाती है। जब मंत्रीगणों के बीच अनेक मतों के बाद भी निर्णय हो जाए और फिर एकता आ जाए, वह मंत्रणा मध्यम मानी जाती है। जहाँ परस्पर मत पर ही निर्भरता हो, विवाद हो, एकता न हो और कोई लाभ न मिले, वह मंत्रणा अधम कही गई है। इसलिए, श्रेष्ठ बुद्धि वाले लोग भली-भाँति विचार करें; आप सब उचित कार्य का निर्णय लें—यही मेरा निश्चित मत है। क्योंकि राम, जो हजारों बुद्धिमान वानरों से घिरा है, लंका की ओर बढ़ रहा है और हमारे लिए बड़ा संकट बन गया है।