जब दशरथ के दो पुत्र, राम और लक्ष्मण, अपने यौवन की पूर्णता में, सुंदर कमल की पंखुड़ियों जैसे विशाल नेत्रों के साथ, हाथों में धनुष-बाण और तलवार धारण किए खड़े थे, तो वे अपने सौंदर्य में अश्विनीकुमारों के समान प्रतीत हो रहे थे। वे ऐसे प्रतीत होते थे मानो देवताओं के लोक से स्वयं अमरत्व को धारण कर पृथ्वी पर आ पहुँचे हों। राजा ने विस्मय से महर्षि विश्वामित्र से पूछा, “हे मुनिवर! ये दोनों कौन हैं, किस उद्देश्य से और किसके लिए यहाँ आए हैं? ये तो चंद्र-सूर्य के समान इस भूमि को शोभायमान कर रहे हैं, इनकी आकृति, चाल-ढाल और तेज समान है। ये उत्तम अस्त्र-शस्त्र लेकर इस कठिन मार्ग पर क्यों आए हैं? कृपया सत्य बताइए।” राजा के इन प्रश्नों को सुनकर महर्षि विश्वामित्र ने विस्तार से सारी घटना सुनाई—कैसे वे सिद्धाश्रम में ठहरे, राक्षसों का वध किया, और फिर यहाँ आए। विश्वामित्र की बातें सुनकर राजा अत्यंत चकित रह गए। उन्होंने दशरथ के इन दोनों पुत्रों का सम्मानपूर्वक स्वागत किया, उनकी योग्यता और पराक्रम के अनुरूप आदर-सत्कार किया। एक रात्रि वहाँ बिताकर, दोनों राघव आगे मिथिला की ओर बढ़ चले। जब वे जनक की पावन नगरी मिथिला पहुँचे, तो सभी ऋषियों ने उस नगर की प्रशंसा की—“अत्युत्तम! अत्युत्तम!”—और उसका बड़ा सम्मान किया। मिथिला के समीप एक आकर्षक, प्राचीन, परंतु सुनसान आश्रम देखकर राम ने महर्षि विश्वामित्र से पूछा, “हे मुनिवर! यह स्थान तो आश्रम जैसा प्रतीत होता है, परंतु यहाँ कोई ऋषि-मुनि क्यों नहीं हैं? यह किसका आश्रम था?” राम के इस प्रश्न पर, वाक्पटु महर्षि विश्वामित्र ने उत्तर दिया, “राघव, सुनो, मैं तुम्हें बताता हूँ। यह वही आश्रम है, जिसे एक महात्मा ने क्रोध में शापित किया था। यह कभी महर्षि गौतम का पावन आश्रम था, जो देवताओं के समान तेजस्वी और पूज्य थे। यहाँ उन्होंने अपनी पत्नी अहल्या के साथ हजारों वर्षों तक कठोर तपस्या की थी। एक दिन, जब गौतम मुनि आश्रम में नहीं थे, इन्द्र—जो शचीपति हैं—ऋषि का रूप धरकर अहल्या के पास आए और बोले, ‘हे सुंदर कटि वाली! जो कामना करने वाले हैं, वे उचित समय की प्रतीक्षा करते हैं, परंतु मैं अभी तुम्हारे साथ संयोग चाहता हूँ।’ अहल्या ने इन्द्र को ऋषि के वेष में पहचान लिया, किंतु देवेंद्र के प्रति जिज्ञासा और विवेक की क्षीणता के कारण वह सहमत हो गई। जब उनका उद्देश्य पूर्ण हो गया, अहल्या ने इन्द्र से कहा, ‘हे देवेंद्र! मैं संतुष्ट हूँ, अब शीघ्र यहाँ से चले जाओ और हमें गौतम से बचाओ।’ इन्द्र हँसते हुए बोले, ‘हे सुंदर नितंबों वाली! मैं प्रसन्न हूँ, जैसे आया था वैसे ही चला जाऊँगा।’ इसके बाद वे तुरंत कुटिया से बाहर निकल गए। गौतम मुनि के भय और शीघ्रता में इन्द्र वहाँ से भाग रहे थे, तभी उन्होंने देखा कि गौतम मुनि, जो देवताओं और दानवों के लिए भी दुर्गम हैं, अपने हाथ में समिधा और कुश लेकर, पवित्र जल से स्नान कर, अग्नि के समान तेजस्वी होकर आश्रम में प्रवेश कर रहे हैं। इन्द्र का मुख भय से पीला पड़ गया। गौतम ने इन्द्र को अपने रूप में देखकर, धर्मात्मा होते हुए भी, क्रोध में कहा, ‘दुष्ट! तूने मेरा रूप लेकर यह अधर्म किया है, अतः तू निष्फल हो जा।’ जैसे ही गौतम ने यह शाप दिया, इन्द्र के अंडकोष तत्काल पृथ्वी पर गिर पड़े। इसके बाद, गौतम मुनि ने अपनी पत्नी अहल्या को भी शाप दिया, ‘तू हजारों वर्षों तक यहाँ वायु पर आश्रित रह, उपवास करती हुई, तपस्या से तप्त, भस्म पर लेटी हुई, सब प्राणियों से अदृश्य रहेगी। जब दशरथपुत्र राम इस भयानक वन में आएँगे, तब तू पवित्र होगी। अतिथि रूप में उनका स्वागत कर, लोभ और मोह से रहित होकर, प्रसन्नचित्त होकर अपने वास्तविक रूप में लौटकर मेरे पास आ जाना।’ इतना कहकर, तपस्वी गौतम हिमालय की सुंदर चोटी पर तपस्या करने चले गए। इधर, इन्द्र अपने निष्फल हो जाने से भयभीत होकर, अग्नि, सिद्ध, गंधर्व और चारणों सहित देवताओं के पास पहुँचे और बोले, “मैंने महर्षि गौतम की तपस्या में विघ्न डालकर, उनके क्रोध को भड़काया, यह कार्य देवताओं के लिए किया, किंतु उनके शाप से मैं निष्फल हो गया और अहल्या भी त्यक्त हो गई है। अतः हे देवगण! आप सब मिलकर मेरी सहायता करें और मेरे इस देवकार्य को सफल बनाएँ।” इन्द्र की बात सुनकर अग्नि के नेतृत्व में देवता पितरों के पास पहुँचे और बोले, “यह मेष (राम) पूर्ण है, जबकि इन्द्र निष्फल हो गया है। आप इस मेष के अंडकोष इन्द्र को दे दें।” पितरों ने कहा, “यह मेष निष्फल हो जाएगा, किंतु जो मनुष्य यज्ञ में मेष का अर्पण करेंगे, उन्हें अक्षय फल मिलेगा और हम उन्हें भरपूर वरदान देंगे।” अग्नि की बात सुनकर पितरों ने मेष के अंडकोष निकालकर इन्द्र में स्थापित कर दिए। इस प्रकार, राम और लक्ष्मण के मिथिला आगमन से पूर्व, इस प्राचीन आश्रम की कथा, अहल्या, इन्द्र और गौतम मुनि के तप, शाप और देवताओं द्वारा इन्द्र की पुनः सहायता की गाथा, सब ऋषियों ने राम को सुनाई।