जनकपुरी के मार्ग में, राजा जनक ने अपने पास आए दो तेजस्वी युवकों को देखा। वे दोनों देवताओं के समान पराक्रमी थे, उनकी चाल हाथी और सिंह जैसी थी, और वे वीर, बाघ और वृषभ के समान प्रतीत होते थे। उनकी आंखें कमल की पंखुड़ियों जैसी बड़ी थीं, वे तलवार, तूणीर और धनुष धारण किए हुए थे, और अपनी युवावस्था में पूर्ण रूप से खड़े थे, मानो सौंदर्य में अश्विनीकुमारों के समान हों। जनक ने विस्मित होकर पूछा, “हे मुनिवर! ये दोनों युवक कौन हैं, जो देवताओं के समान यहां आए हैं? ये किस उद्देश्य से, पैदल-पैदल, इस कठिन मार्ग पर आए हैं? इनका समान कद, चाल और तेज इस भूमि को वैसे ही शोभायमान कर रहा है, जैसे सूर्य और चंद्रमा आकाश को करते हैं। मैं सत्य जानना चाहता हूँ कि ये श्रेष्ठ पुरुष कौन हैं और किस कार्य के लिए यहाँ आए हैं?” जनक के ये प्रश्न सुनकर महर्षि विश्वामित्र ने उन्हें सब कुछ विस्तार से बताया—कैसे वे दोनों दशरथनंदन सिद्धाश्रम में ठहरे, और कैसे उन्होंने राक्षसों का वध किया। विश्वामित्र की वाणी सुनकर राजा जनक अत्यंत आश्चर्यचकित हुए। उन्होंने उन दोनों दशरथपुत्रों का यथोचित सत्कार किया, उन्हें सम्मानित किया। एक रात्रि वहाँ बिताकर वे दोनों राघव मिथिला की ओर बढ़े। मिथिला नगरी के दर्शन पर सभी ऋषियों ने उस पुण्य नगरी की प्रशंसा की—‘अत्युत्तम! अत्युत्तम!’—और उसका आदर किया। मिथिला के निकट एक सुंदर, प्राचीन, परंतु निर्जन आश्रम देखकर राम ने महर्षि विश्वामित्र से पूछा, “हे भगवन्! यह स्थान आश्रम जैसा प्रतीत होता है, किन्तु यहाँ कोई तपस्वी नहीं है। यह किसका पूर्व आश्रम है, कृपया मुझे बताइए।” राम के ये वचन सुनकर महर्षि विश्वामित्र ने उत्तर दिया, “हे राघव! सुनो, मैं तुम्हें बताता हूँ—यह किसका आश्रम है, जिसे एक महात्मा ने क्रोध में शापित किया था। यह गौतम ऋषि का आश्रम था, जो देवताओं के समान तेजस्वी और पूजनीय थे। यहाँ वे अपनी पत्नी अहल्या के साथ सहस्रों वर्षों तक तपस्या करते रहे। एक दिन, जब गौतम ऋषि आश्रम में नहीं थे, इन्द्र देव, शचीपति, मुनि का रूप धारण कर अहल्या के पास आए और बोले, ‘हे सुन्दरी! जो कामना करने वाले हैं, वे उचित समय की प्रतीक्षा करते हैं, पर मैं अभी तुम्हारे साथ मिलन चाहता हूँ।’ अहल्या ने इन्द्र को मुनिरूप में पहचान लिया, फिर भी उत्सुकतावश, विवेक खोकर, देवताओं के राजा के साथ मिलन के लिए तैयार हो गईं।” मिलन के पश्चात अहल्या ने इन्द्र से कहा, “हे देवेश! मैं संतुष्ट हूँ, अब शीघ्र यहाँ से चले जाओ और स्वयं को तथा मुझे गौतम से सुरक्षित रखो।” इन्द्र हँसते हुए बोले, “हे सुन्दर कटि वाली! मैं संतुष्ट हूँ, जैसे आया था, वैसे ही चला जाऊँगा।” मिलन के बाद वे तुरंत कुटिया से बाहर निकल गए। उसी समय, भय और जल्दबाजी में इन्द्र बाहर निकले, तो सामने से गौतम ऋषि को आते देखा, जो देवताओं और असुरों के लिए भी दुर्गम थे, तपस्या के तेज से दीप्त थे, और स्नान कर अग्नि की भाँति प्रज्वलित हो रहे थे। गौतम ऋषि को समिधा और कुश लिए हुए देख, इन्द्र भयभीत हो गए और उनका मुख पीला पड़ गया। तब गौतम ने, इन्द्र को अपने रूप में देख, क्रोध में उनसे कहा, “तुमने मेरा रूप धारण कर यह अधर्म किया है, इसलिए अब तुम निष्फल हो जाओगे।” ऋषि के इन वचनों के साथ ही इन्द्र के वृषण भूमि पर गिर पड़े। गौतम ने इन्द्र को शाप देने के बाद अपनी पत्नी अहल्या को भी शाप दिया, “तुम हजारों वर्षों तक इस आश्रम में रहोगी, केवल वायु पर निर्वाह करोगी, तपस्या की अग्नि में दग्ध रहोगी, राख पर लेटी रहोगी, और किसी भी प्राणी को दिखाई नहीं दोगी। जब दशरथपुत्र राम इस भयानक वन में आएंगे, तभी तुम्हारा उद्धार होगा। अतिथि रूप में उनका सत्कार कर, लोभ और मोह से रहित होकर, प्रसन्नचित्त से तुम अपनी पूर्व अवस्था प्राप्त कर मेरे पास आ सकोगी।” इतना कहकर महातपस्वी गौतम, सिद्धों और चारणों से पूजित उस आश्रम को छोड़, हिमालय की सुंदर चोटी पर तपस्या करने चले गए। अब रामायण के बालकांड का उन्नचासवाँ सर्ग सुनो। इन्द्र, जो अब निष्फल हो चुके थे, भयभीत होकर अग्नि और अन्य देवताओं, सिद्धों, गंधर्वों तथा चारणों के पास गए और बोले, “मैंने महर्षि गौतम की तपस्या में विघ्न डालकर, उन्हें क्रोधित कर, देवताओं के हित के लिए यह कार्य किया है। उनके शाप से मैं निष्फल हो गया हूँ, और अहल्या भी त्याग दी गई हैं। अब आप सभी देवता, ऋषि और चारणगण, मिलकर इस देवकार्य को मेरे लिए सफल बनाएं।” शतक्रतु (इन्द्र) के वचन सुनकर, अग्नि के नेतृत्व में देवगण पितरों के पास गए और मरुतों के साथ बोले, “यह मेष (राम) तो पूर्ण है, पर इन्द्र निष्फल हो गया है; अतः मेष के वृषण निकालकर इन्द्र को दे दिए जाएं।” इस प्रकार मेष को निष्फल कर, इन्द्र को वृषण प्रदान किए गए। पितरों के संतोष के लिए, जो मनुष्य मेष का यज्ञ में अर्पण करेंगे, उन्हें अक्षय फल मिलेगा, और पितर उन्हें उत्तम वरदान देंगे। इस प्रकार, जनक, राम, विश्वामित्र और अन्य ऋषियों के साथ, मिथिला की ओर बढ़ते हुए, इस पवित्र भूमि और आश्रम की कथा सुनते हैं, जिसमें अहल्या और इन्द्र की कथा, गौतम के शाप और इन्द्र के उद्धार का वर्णन है।