महर्षि विश्वामित्र और उनके साथ राम और लक्ष्मण जब राजा सुमति से मिले, तो दोनों पक्षों ने एक-दूसरे का कुशल-क्षेम पूछा। बातचीत के अंत में राजा सुमति ने महर्षि से विनम्रतापूर्वक प्रश्न किया, “हे महर्षि, ये दोनों तेजस्वी युवक कौन हैं, जो देवताओं के समान पराक्रमी प्रतीत होते हैं? इनकी चाल हाथी और सिंह के समान है, वीरता में ये बाघ और वृषभ जैसे लगते हैं। इनके नेत्र कमल की पंखुड़ियों जैसे विशाल हैं, और ये धनुष, तरकश तथा तलवार धारण किए हुए हैं। ये अपनी युवावस्था की पूर्णता में हैं और सौंदर्य में अश्विनीकुमारों के समान दीप्तिमान हैं।” राजा सुमति ने आगे पूछा, “ये दोनों युवक यहाँ अकस्मात् देवताओं के समान कैसे आ पहुँचे? ये पैदल यहाँ किस उद्देश्य से आए हैं, और ये किसके पुत्र हैं, हे महर्षि?” उन्होंने आश्चर्य से कहा, “जैसे चंद्रमा और सूर्य आकाश को शोभायमान करते हैं, वैसे ही ये दोनों इस भूमि को सुशोभित कर रहे हैं। ये कद-काठी, रूप और चाल में एक जैसे हैं। ये श्रेष्ठ शस्त्रों से सुसज्जित होकर इस कठिन मार्ग पर किस कारण आए हैं? मैं सत्य जानना चाहता हूँ।” राजा के इन प्रश्नों के उत्तर में महर्षि विश्वामित्र ने उन दोनों युवकों के विषय में सब कुछ विस्तारपूर्वक बताया—कैसे वे सिद्धाश्रम में ठहरे थे, और वहाँ राक्षसों का वध किया था। विश्वामित्र की बातें सुनकर राजा सुमति अत्यंत चकित हुए। फिर उन्होंने दशरथनंदन राम और लक्ष्मण, जो अत्यंत सम्माननीय और बलवान थे, उनका विधिपूर्वक आतिथ्य किया और यथोचित आदर-सत्कार दिया। रात्री वहीं बिताकर, दोनों राघव आगे मिथिला की ओर प्रस्थान कर गए। जब उन्होंने जनक की पुण्य नगरी मिथिला को देखा, तो साथ के सभी ऋषियों ने उस नगरी की प्रशंसा की—“अद्भुत है, उत्तम है!”—और मिथिला का आदरपूर्वक अभिनंदन किया। मिथिला के समीप एक वन-उपवन में राम ने एक प्राचीन, निर्जन, किंतु मनोहर आश्रम देखा। उन्होंने महर्षि विश्वामित्र से पूछा, “हे महर्षि, यह स्थान आश्रम जैसा प्रतीत होता है, किंतु यहाँ कोई तपस्वी नहीं दिखता। कृपया बताइए, यह किसका पूर्व आश्रम है?” राम के इस प्रश्न पर महर्षि विश्वामित्र, जो वाणी के धनी थे, बोले, “हे राघव, सुनो, मैं तुम्हें बताता हूँ—यह आश्रम किसका है, जिसे एक महात्मा ने क्रोध में शाप दिया था। यह कभी प्रसिद्ध गौतम ऋषि का आश्रम था, जो दिव्य तेज से सम्पन्न और देवताओं के भी पूज्य थे।” विश्वामित्र ने आगे कहा, “यहीं पर उन्होंने अपनी पत्नी अहल्या के साथ हजारों वर्षों तक कठोर तप किया था। एक दिन, जब गौतम ऋषि आश्रम में नहीं थे, इंद्रदेव—शचीपति—ऋषि का रूप धारण कर अहल्या के पास आए। इंद्र ने अहल्या से कहा, ‘हे सुलोचना, जो लोग मिलन की इच्छा रखते हैं, वे उचित ऋतु की प्रतीक्षा करते हैं, किंतु मैं अभी ही तुम्हारे साथ मिलन चाहता हूँ।’ अहल्या ने इंद्र को ऋषि के रूप में पहचान लिया, परंतु देवेंद्र के प्रति जिज्ञासा के कारण, विवेकहीन होकर उसने इंद्र का प्रस्ताव स्वीकार कर लिया।” “मिलन के पश्चात अहल्या ने इंद्र से कहा, ‘हे देवेंद्र, मैं संतुष्ट हूँ, अब शीघ्र यहाँ से चले जाइए। कृपा कर स्वयं को और मुझे गौतम से बचाइए।’ इंद्र हँसते हुए बोला, ‘हे सुंदरी, मैं संतुष्ट हूँ और जैसे आया था, वैसे ही चला जाऊँगा।’ वह तुरंत वहाँ से निकल पड़ा, किंतु उसी समय उसने देखा कि गौतम ऋषि आश्रम में प्रवेश कर रहे हैं।” “गौतम ऋषि, जो देवताओं और असुरों के लिए भी दुष्प्राप्य थे, अपने तपोबल से दीप्तिमान थे। वे स्नान कर अग्निहोत्र के लिए लकड़ियाँ और कुश लेकर लौटे थे। इंद्र को देखकर उनका मुख भय से पीला पड़ गया। तब गौतम ने क्रोध में इंद्र से कहा, ‘हे दुष्ट! तूने मेरा रूप धारण कर यह अधर्म किया है, इसलिए तू निष्फल हो जाएगा।’ जैसे ही गौतम ने यह शाप दिया, इंद्र के वृषण (अंडकोष) तत्काल भूमि पर गिर पड़े।” “इंद्र को शाप देने के बाद, गौतम ने अपनी पत्नी अहल्या को भी शाप दिया—‘तुम हजारों वर्षों तक इस आश्रम में अदृश्य रहोगी, वायु पर निर्वाह करोगी, उपवास करोगी, अग्नि के समान तप में तपा कर, भस्म पर शयन करोगी, और किसी भी प्राणी को दिखाई नहीं दोगी। जब दशरथपुत्र राम इस वन में आएँगे, तब तुम्हारा उद्धार होगा। अतिथि स्वरूप उनका सत्कार कर, लोभ और मोह से रहित होकर, प्रसन्नचित्त हो पुनः अपने रूप में आकर मेरे पास लौट आना।’ इतना कहकर गौतम ऋषि हिमालय के सुंदर शिखर पर तप करने चले गए।” इसके बाद, जब इंद्र निष्फल हो गए, तो भयभीत होकर उन्होंने अग्निदेव, अन्य देवताओं, सिद्धों, गंधर्वों और चारणों के साथ मिलकर प्रार्थना की, “मैंने गौतम ऋषि की तपस्या में विघ्न डालकर यह कार्य देवताओं के हित के लिए किया। उनके शाप से मैं निष्फल हो गया हूँ, और अहल्या का भी परित्याग हुआ है। अब आप सब मिलकर मेरे इस देवकार्य को सफल बनाइए।” शतक्रतु (इंद्र) की बात सुनकर अग्निदेव और अन्य देवता पितरों के पास गए और बोले, “यह मेष (राम) पूर्ण है, जबकि इंद्र निष्फल हो गया है। कृपया इस मेष के वृषण लेकर इंद्र को प्रदान करें।” इस प्रकार, राम, लक्ष्मण, विश्वामित्र, राजा सुमति और अन्य ऋषियों की यात्रा, अहल्या और इंद्र की कथा, तथा गौतम ऋषि के शाप की यह गाथा आगे बढ़ती है, जिसमें धर्म, तप और दैवी घटनाएँ एक-दूसरे से जुड़ती हैं।