उस रात, यहाँ हम सब आराम से विश्राम करेंगे; कल प्रातः, हे पुरुषश्रेष्ठ, तुम जनक से भेंट करना। इस प्रकार महर्षि विश्वामित्र ने कहा। उसी समय, जब राजा सुमति को यह ज्ञात हुआ कि विश्वामित्र पधारे हैं, तो वे अत्यंत कीर्ति और तेज से सम्पन्न होकर, अपने गुरुजनों और संबंधियों सहित, विश्वामित्र के पास लौटे। उन्होंने आदरपूर्वक, हाथ जोड़कर, कुशल-क्षेम पूछी और बोले—“हे मुनिवर, मैं धन्य हूँ, मुझ पर बड़ा उपकार हुआ है कि आप मेरे देश में पधारे। आपको देखकर मुझसे अधिक भाग्यशाली कोई नहीं है।” इसके बाद, जब दोनों की कुशल-क्षेम जान ली गई और वार्तालाप पूर्ण हुआ, तब सुमति ने विश्वामित्र से पूछा—“आप धन्य हों! ये दोनों तेजस्वी युवक कौन हैं, जो अपने पराक्रम में देवताओं के समान हैं? इनकी चाल गजराज और सिंह जैसी है, ये वीर हैं, बाघ और वृषभ के सदृश प्रतीत होते हैं। इनकी आँखें कमलदल सी विशाल हैं, ये तरकश, धनुष और तलवार धारण किए हुए हैं, और अपनी युवावस्था की पूर्णता में, अश्विनीकुमारों के समान सुंदर दीखते हैं। ये दोनों देवताओं के लोक से आए अमर पुरुषों जैसे यहाँ पैदल कैसे आए? ये किसके पुत्र हैं और किस प्रयोजन से आए हैं, हे मुनिवर? जैसे सूर्य और चंद्रमा आकाश को शोभित करते हैं, वैसे ही ये इस भूमि को शोभायमान कर रहे हैं। इनका कद, स्वरूप और गति एक समान है। ये पुरुषश्रेष्ठ इस कठिन मार्ग पर उत्तम शस्त्रों सहित किस हेतु से आए हैं? मैं सत्य सुनना चाहता हूँ।” सुमति के इन वचनों को सुनकर, विश्वामित्र ने उन दोनों राजकुमारों के विषय में सब कुछ कह सुनाया—कैसे वे सिद्धाश्रम में ठहरे, और राक्षसों का वध किया। राजा सुमति यह सब सुनकर अत्यंत विस्मित हुए। फिर उन्होंने दशरथ के उन दोनों पुत्रों का यथोचित सत्कार किया, उन्हें आदरपूर्वक अतिथियों की भाँति सम्मानित किया। रात्रि व्यतीत कर, उन दोनों राघवों ने सुमति से विदा ली और मिथिला की ओर प्रस्थान किया। जब वे जनक की उस पावन नगरी मिथिला पहुँचे, तो सभी ऋषियों ने उस नगरी की प्रशंसा की—“बहुत सुंदर! बहुत सुंदर!”—और उसका बड़ा सम्मान किया। मिथिला के समीप एक वन में, राम ने एक प्राचीन, निर्जन, किंतु मनोहर आश्रम देखा और विश्वामित्र से पूछा—“भगवन्, यह स्थान आश्रम जैसा प्रतीत होता है, पर यहाँ कोई मुनि या तपस्वी नहीं दिखता। यह किसका पुराना आश्रम है?” राम के इन वचनों को सुनकर, महर्षि विश्वामित्र, जो वाणी में निपुण थे, बोले—“राघव, सुनो, मैं तुम्हें बताता हूँ कि यह किसका आश्रम है, जिसे एक महात्मा के क्रोध से शापित होना पड़ा था। यह आश्रम कभी परम तेजस्वी गौतम ऋषि का था, जो देवताओं के समान पूज्य थे। यहाँ, बहुत वर्षों तक, वे अपनी पत्नी अहल्या के साथ कठोर तपस्या करते रहे। एक बार, जब गौतम आश्रम में नहीं थे, तो इंद्र, जो शचीपति हैं, मुनि का वेश धारण कर अहल्या के पास आए और बोले—‘जो स्त्रियाँ मिलन चाहती हैं, वे उचित ऋतु की प्रतीक्षा करती हैं, परंतु मैं अभी ही तुम्हारे साथ मिलन चाहता हूँ।’ अहल्या ने, मुनिरूपधारी इंद्र को पहचान लिया, किंतु देवराज के प्रति जिज्ञासा के कारण, विवेकहीन होकर, उसने उनकी बात मान ली। कार्य सिद्ध होने के पश्चात अहल्या ने इंद्र से कहा—‘हे देवेश, मैं संतुष्ट हूँ, अब शीघ्र यहाँ से चले जाओ।’ और बोली—‘हे देवेंद्र, आप स्वयं की और मेरी रक्षा गौतम से अवश्य करें।’ इंद्र हँसते हुए बोला—‘हे सुंदरांगी, मैं संतुष्ट हूँ, जैसे आया था वैसे ही चला जाऊँगा।’ फिर वह आश्रम से बाहर निकल गया। गौतम के भय से इंद्र शीघ्रता से बाहर जाने लगे, पर तभी उन्होंने देखा कि महान तपस्वी गौतम, हाथ में समिधा और कुश लेकर, स्नान कर तेजस्वी अग्नि के समान लौट रहे हैं। देवताओं और दानवों के लिए भी अप्राप्य, उस महर्षि को देखकर इंद्र भयभीत हो गए, उनका मुख मलिन हो गया। गौतम ने इंद्र को अपने वेश में देखकर, धर्मात्मा होते हुए भी, क्रोध में भरकर कहा—‘दुष्ट! तूने मेरा रूप धारण कर यह अधर्म किया है, इसलिए तू निष्फल हो जाएगा।’ इतना कहते ही इंद्र के वृषण भूमि पर गिर पड़े। फिर गौतम ने अपनी पत्नी अहल्या को भी शाप दिया—‘तुम्हें सहस्रों वर्षों तक यहाँ रहना होगा। केवल वायु का आहार, उपवास, तप से संतप्त, भस्म पर लेटकर, सब प्राणियों की आँखों से अदृश्य रहकर, इस आश्रम में निवास करना होगा। जब दशरथनंदन राम इस वन में आएँगे, तब तुम पवित्र हो जाओगी। अतिथि रूप में उनका स्वागत कर, लोभ और मोह से रहित होकर, प्रसन्नतापूर्वक अपने रूप को प्राप्त कर, मेरे पास आ जाना।’ ऐसा कहकर, गौतम ऋषि, महान तपस्या से युक्त, सिद्धों और चारणों के रमणीय हिमालय शिखर पर तप करने चले गए। इधर, इंद्र, जो निष्फल हो चुके थे, भयभीत होकर, अग्नि के नेतृत्व में देवताओं, सिद्धों, गंधर्वों और चारणों के पास पहुँचे और उनसे बोले... (कथा आगे बढ़ती है...