कुशाश्व के पुत्र सोमदत्त महान और शक्तिशाली राजा थे। सोमदत्त के पुत्र काकुत्स्थ थे, जिनकी ख्याति दूर-दूर तक फैली थी। काकुत्स्थ के पुत्र, अत्यंत तेजस्वी और अजेय, इस नगर में निवास करते हैं; उनका नाम सुमति है। इक्ष्वाकु के अनुग्रह से, वैशाली के सभी राजा दीर्घायु, कुलीन, वीर और धर्मनिष्ठ होते हैं। आज रात हम यहीं विश्राम करेंगे; कल प्रातः, हे श्रेष्ठ पुरुष, तुम्हें जनक से भेंट करनी चाहिए। सुमति, जो अत्यंत तेजस्वी थे, जब उन्होंने सुना कि विश्वामित्र पधारे हैं, तो वे लौट आए और बड़े सम्मान के साथ उनका स्वागत किया। उन्होंने अपने गुरुजनों और संबंधियों के साथ मिलकर, हाथ जोड़कर, विश्वामित्र की कुशलक्षेम पूछी और उनसे बोले, “हे ऋषि, धन्य हूँ मैं, सौभाग्यशाली हूँ, कि आपने मेरी भूमि में प्रवेश किया है; आपको देखकर मुझसे अधिक भाग्यशाली कोई नहीं।” अब, बालकाण्ड के महर्षि वाल्मीकि रामायण के अड़तालीसवें सर्ग की कथा सुनिए। जब सुमति और विश्वामित्र ने एक-दूसरे की कुशल पूछी और वार्तालाप का अंत हुआ, तब सुमति ने महान ऋषि से पूछा, “हे ऋषि, ये दोनों युवक कौन हैं, जो देवताओं के समान पराक्रमी हैं? इनकी चाल हाथी और सिंह जैसी है, ये वीर हैं, और बाघ तथा बैल के समान प्रतीत होते हैं। कमल की पंखुड़ियों जैसी बड़ी आंखें, तलवार, तरकश और धनुष धारण किए हुए, ये अपनी युवावस्था में अश्विनीकुमारों के समान सुंदर हैं। ये यहाँ अचानक आए हैं, जैसे देवलोक से अमर लोग उतर आए हों; ये पैदल कैसे आए हैं, किस उद्देश्य से आए हैं, और ये किसके हैं, हे ऋषि? जैसे चंद्रमा और सूर्य आकाश को शोभित करते हैं, वैसे ही ये इस भूमि को सुशोभित कर रहे हैं। stature, bearing, movement—सब समान हैं। ये श्रेष्ठ पुरुष कठिन मार्ग पर उत्तम शस्त्र लेकर क्यों आए हैं, मैं सत्य सुनना चाहता हूँ।” विश्वामित्र ने सुमति के इन प्रश्नों का उत्तर देते हुए उन सब घटनाओं का वर्णन किया—सिद्धाश्रम में उनका निवास, राक्षसों का वध—और राजा सुमति विश्वामित्र की बातों को सुनकर अत्यंत चकित हुए। उन्होंने दशरथ के दोनों पुत्रों, जो सम्मान योग्य और शक्तिशाली थे, का यथोचित सत्कार किया। फिर, श्रेष्ठ सुमति से उच्च आतिथ्य प्राप्त कर, दोनों राघव एक रात वहीं ठहरकर मिथिला की ओर प्रस्थान कर गए। जनक की पावन नगरी मिथिला को देखकर सभी ऋषियों ने ‘अति उत्तम, अति उत्तम!’ कहकर उसकी प्रशंसा की और उसे आदरपूर्वक नमन किया। मिथिला के समीप एक वन में, राघव ने एक प्राचीन, सुनसान, परंतु मनोहारी आश्रम देखा और विश्वामित्र से पूछा, “हे पूज्य, यह स्थान आश्रम जैसा लगता है, परंतु यहाँ कोई तपस्वी नहीं दिखता; मैं सुनना चाहता हूँ, यह किसका पूर्व आश्रम था?” राघव के इन शब्दों को सुनकर, महान ऋषि विश्वामित्र, जो वाणी में निपुण थे, बोले, “निश्चय ही, हे राघव, मैं तुम्हें बताता हूँ—यह आश्रम किसका है, जिसे एक महान आत्मा ने क्रोध में शापित किया था। यह कभी गौतम ऋषि का आश्रम था, हे श्रेष्ठ पुरुष; वह दिव्य तेजस्वी थे, और देवताओं द्वारा भी पूजित थे। यहाँ, बहुत वर्षों पूर्व, गौतम ने अपनी पत्नी अहल्या के साथ हजारों वर्षों तक तप किया था, हे प्रसिद्ध राजकुमार। गौतम की अनुपस्थिति जानकर, इंद्र, जो शचीपति हैं, ऋषि का रूप धारण कर अहल्या के पास आए और बोले, ‘जो लोग मिलन की इच्छा रखते हैं, वे उचित समय की प्रतीक्षा करते हैं, परंतु मैं अभी तुम्हारे साथ मिलन चाहता हूँ।’ अहल्या ने, ऋषि का वेश धारण किए हुए इंद्र को पहचान लिया, परंतु रघुवंश के आनंद, वह विवेकहीन होकर, देवताओं के राजा के प्रति जिज्ञासा से सहमत हो गई। संपूर्ण उद्देश्य पाने के बाद, अहल्या ने इंद्र से कहा, ‘हे देवताओं के स्वामी, मैं संतुष्ट हूँ; अब शीघ्र यहाँ से चले जाओ।’ और बोली, ‘हे देवताओं के स्वामी, आप स्वयं और मुझे गौतम से अवश्य बचाएं।’ इंद्र, हँसते हुए, अहल्या से बोले, ‘हे सुंदर कटिवाली, मैं संतुष्ट हूँ और जैसे आया था वैसे ही चला जाऊँगा।’ इस प्रकार, मिलन के बाद, वह तुरंत कुटिया से बाहर निकल गए। फिर, गौतम के भय से, इंद्र शीघ्रता से भागने लगे, लेकिन उन्होंने देखा कि महान ऋषि गौतम आश्रम में प्रवेश कर रहे हैं। वह देवताओं और दानवों के लिए भी कठिनाई से प्राप्त होते थे, तपस्या की शक्ति से युक्त, पवित्र जल से स्नान किए हुए, अग्नि के समान दीप्तिमान थे। वहाँ, जब इंद्र ने देखा कि गौतम ऋषि हाथ में समिधा और कुश लेकर आ रहे हैं, तो वह भयभीत हो गए और उनका मुख पीला पड़ गया। तब, गौतम ने इंद्र को ऋषि के वेश में देखकर, स्वयं धर्मनिष्ठ होते हुए भी, क्रोध में दुष्ट इंद्र से बोले, “मेरे रूप को धारण कर, तुमने यह अधर्म किया है, हे दुष्ट; अतः तुम निष्फल हो जाओगे।” गौतम के अत्यंत क्रोध से ऐसा कहते ही, सहस्राक्ष इंद्र के वृषण भूमि पर गिर पड़े। इंद्र को शापित कर, गौतम ने अपनी पत्नी अहल्या को भी शाप दिया: “हजारों वर्षों तक तुम यहाँ निवास करोगी। केवल वायु से जीवित रहना, उपवास करना, तप से तप्त होना, भस्म पर पड़े रहना—तुम सब प्राणियों से अदृश्य रहोगी और इस आश्रम में निवास करोगी। जब दशरथ का पुत्र राम इस भयंकर वन में आएगा, तब तुम पावन हो जाओगी। अतिथि रूप में उनका स्वागत कर, हे पापिनी, लोभ और मोह से मुक्त होकर, प्रसन्नता से अपना स्वरूप प्राप्त कर मुझसे मिलोगी।” इस प्रकार, विश्वामित्र ने राघव को गौतम और अहल्या की कथा सुनाई, और दोनों राघव मिथिला की ओर बढ़े।