विष्वामित्र जी ने राम से कहा, “हे राम! तुम्हारे पुत्र दिव्य स्वरूप वाले होंगे और वे तुम्हारी इच्छा के अनुसार विचरण करेंगे। इस प्रकार, माता और पुत्र ने तपोवन में यह संकल्प किया।” फिर हमें सुनने में आता है कि जब उनका उद्देश्य पूर्ण हो गया, तो वे स्वर्ग को प्राप्त हुए। हे ककुत्स्थ कुल में जन्मे राम, यह वही स्थान है जहाँ कभी महेन्द्र (इन्द्र) निवास करते थे। यहीं पर, तप में निपुण दिति विचरण करती थीं। और हे पुरुषों में श्रेष्ठ, इक्ष्वाकु वंश के एक परम धर्मात्मा पुत्र का जन्म अलम्बुषा से हुआ, जिसका नाम था विशाल। उसी महान विशाल ने इस स्थान पर ‘विशाला’ नामक नगरी की स्थापना की। विशाल के पुत्र हुए बलशाली हेमचन्द्र, और हेमचन्द्र के प्रसिद्ध पुत्र थे सुचन्द्र। हे राम! सुचन्द्र के तेजस्वी पुत्र धूम्राश्व के नाम से विख्यात हुए, और धूम्राश्व के पुत्र थे सृञ्जय। सृञ्जय के पुत्र हुए महाप्रतापी और तेजस्वी सहदेव, तथा सहदेव के पुत्र थे परम धर्मात्मा कुशाश्व। कुशाश्व के पुत्र हुए महान और बलशाली सोमदत्त, और सोमदत्त के पुत्र काकुत्स्थ के नाम से प्रसिद्ध हुए। अब उन्हीं के तेजस्वी पुत्र इस नगरी में निवास करते हैं, जिनका नाम है सुमति—जो अपराजित और विख्यात हैं। इक्ष्वाकु की कृपा से, वैशाली के सभी राजा दीर्घायु, कुलीन, पराक्रमी और अत्यंत धर्मनिष्ठ होते हैं। फिर विष्वामित्र जी बोले, “यहाँ आज रात हम आराम से विश्राम करेंगे; प्रातःकाल, हे पुरुषों में श्रेष्ठ, तुम जनक से भेंट करना।” जब सुमति को यह ज्ञात हुआ कि विष्वामित्र पधारे हैं, तो वे अत्यंत प्रसन्न होकर अपने गुरुजनों और संबंधियों के साथ आदरपूर्वक स्वागत करने पहुँचे। उन्होंने हाथ जोड़कर कुशल-क्षेम पूछी और बोले, “भग्यशाली हूँ मैं, धन्य हूँ मैं, हे मुनिवर, कि आपके चरण इस भूमि पर पड़े। आपको देखकर मुझसे अधिक सौभाग्यशाली कोई नहीं।” इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का अड़तालीसवाँ सर्ग आरम्भ होता है। दोनों के आपस में कुशल-क्षेम पूछने के पश्चात्, सुमति ने महर्षि विष्वामित्र से पूछा, “आप धन्य हों—ये दोनों युवक कौन हैं, जो देवताओं के समान तेजस्वी हैं, जिनकी चाल हाथी और सिंह जैसी है, जो पराक्रमी, बाघ और वृषभ के सदृश प्रतीत होते हैं? जिनकी आँखें कमलदल के समान विशाल हैं, धनुष-बाण और तरकश धारण किए, ये दोनों अपनी युवावस्था के पूर्ण सौंदर्य में, अश्विनीकुमारों के समान जान पड़ते हैं। ये यहाँ कैसे आए, किस उद्देश्य से आए, और ये किसके पुत्र हैं, हे मुनिश्रेष्ठ?” “ये दोनों पुरुष, जैसे चन्द्रमा और सूर्य आकाश को शोभित करते हैं, वैसे ही इस भूमि को अलंकृत कर रहे हैं। ये समान कद-काठी, चाल-ढाल और स्वरूप वाले हैं। ये उत्तम शस्त्र धारण किए हुए, इस कठिन मार्ग पर किस कारण आए हैं? मैं सत्य सुनना चाहता हूँ।” सुमति के इन प्रश्नों को सुनकर, विष्वामित्र ने उन दोनों युवकों की समस्त कथा कही—सिद्धाश्रम में उनका निवास, राक्षसों का वध—सब विस्तार से सुनाया। राजा सुमति यह सब सुनकर अत्यंत चकित हुए। उन्होंने दशरथ नंदन उन दोनों वीरों का विधिपूर्वक आदर-सत्कार किया और उन्हें यथोचित सम्मान प्रदान किया। उस रात्रि को वहाँ विश्राम करने के बाद, दोनों राघव आगे मिथिला की ओर प्रस्थान कर गए। जनक की उस पावन नगरी को देखकर, सभी ऋषियों ने ‘अति उत्तम! अति उत्तम!’ कहकर मिथिला की प्रशंसा की और उसका आदर किया। मिथिला के समीप एक उपवन में, राघव ने एक प्राचीन, निर्जन और आकर्षक आश्रम देखा। उन्होंने महर्षि विष्वामित्र से पूछा, “हे भगवन्! यह स्थान आश्रम जैसा प्रतीत होता है, पर यहाँ कोई तपस्वी नहीं दिखता। यह किसका प्राचीन आश्रम है? मैं सुनना चाहता हूँ।” राम के इन वचनों को सुनकर, वाक्पटु महर्षि विष्वामित्र बोले, “निश्चित ही, हे राघव, मैं तुम्हें बताऊँगा—सुनो, यह किसका आश्रम है, जिसे एक महात्मा ने क्रोध में शाप दिया था। यह आश्रम कभी महर्षि गौतम का था, जो देवताओं के समान तेजस्वी और देवताओं द्वारा भी पूजित थे। यहाँ, बहुत वर्षों तक अहल्या के साथ रहकर, उन्होंने कठोर तपस्या की थी।” “एक दिन, जब गौतम आश्रम में नहीं थे, इन्द्र—शचीपति—ने मुनि का रूप धारण कर अहल्या से कहा, ‘जो कामना करने वाले हैं, वे उचित ऋतु की प्रतीक्षा करते हैं, परंतु मैं अभी तुम्हारे साथ संयोग चाहता हूँ।’ अहल्या ने, मुनि के वेश में इन्द्र को पहचान लिया, फिर भी, रघुवंश के आनंदक, उसने देवताओं के राजा के प्रति जिज्ञासा के कारण, विवेकहीन होकर उसकी बात मान ली।” “कार्य सिद्ध हो जाने पर, अहल्या ने इन्द्र से कहा, ‘हे देवताओं के स्वामी, मैं संतुष्ट हूँ; अब शीघ्र यहाँ से चले जाओ।’ साथ ही उसने कहा, ‘हे देवराज, किसी प्रकार स्वयं और मुझे गौतम से बचाओ।’ इन्द्र हँसते हुए बोला, ‘हे सुंदर नितंबों वाली, मैं संतुष्ट हूँ और जैसे आया था, वैसे ही चला जाऊँगा।’ इस प्रकार, संयोग के बाद, इन्द्र तुरंत कुटिया से बाहर निकल गया।” “इन्द्र, गौतम के भय से, शीघ्रता से भागा, पर तभी उसने महान तपस्वी गौतम को आश्रम में प्रवेश करते देखा। वे देवताओं और दानवों के लिए भी दुर्गम थे, तपस्या के तेज से युक्त, पवित्र जल से स्नान किए हुए, प्रज्वलित अग्नि के समान दीप्तिमान थे। वहाँ, हाथ में समिधा और कुश लिए गौतम को देखकर, इन्द्र भयभीत हो गया और उसका मुख पीला पड़ गया।” इस प्रकार, महर्षि विष्वामित्र ने राम को गौतम और अहल्या की कथा विस्तार से सुनाई।