हे राम, जब दिति ने देवराज इन्द्र से कहा—‘हे देवश्रेष्ठ, आपके आदेश से मेरे चार पुत्र दिशाओं में विचरण करेंगे। कल्याण हो, समय आने पर ये मेरे पुत्र होंगे।’ फिर दिति ने कहा, ‘तुम्हारे ही कर्म से वे मरुत नाम से प्रसिद्ध होंगे।’ दिति के ये वचन सुनकर सहस्रनेत्र, बलासुर के संहारक इन्द्र ने हाथ जोड़कर उत्तर दिया—‘हे माता, जैसा आपने कहा, निःसंदेह वैसा ही होगा। आपके पुत्र, दिव्य स्वरूप वाले, आपकी इच्छा के अनुसार विचरण करेंगे।’ इस प्रकार माँ और पुत्र के बीच यह संकल्प हुआ और वे दोनों तपोवन में रहे। हे राम, हमने सुना है कि जब उनका उद्देश्य पूर्ण हुआ, तो वे स्वर्ग को चले गए। हे ककुत्स्थ कुल में जन्मे, यही वह स्थान है, जहाँ कभी महेन्द्र निवास करते थे। यहाँ दिति ने कठोर तप किया था। इसी वंश में, हे पुरुषश्रेष्ठ, अलम्बुषा से उत्पन्न विशाला नामक महापुरुष हुए, जिन्होंने यहीं विशाला नामक नगरी की स्थापना की। विशाला के पुत्र थे बलशाली हेमचन्द्र, हेमचन्द्र के पुत्र हुए प्रसिद्ध सुचन्द्र। हे राम, सुचन्द्र के तेजस्वी पुत्र धूम्राश्व थे और उनके पुत्र हुए सृञ्जय। सृञ्जय के पुत्र थे महाबली और कीर्तिवान सहदेव, सहदेव के पुत्र हुए धर्मनिष्ठ कुशाश्व। कुशाश्व के पुत्र थे महान और बलशाली सोमदत्त, सोमदत्त के सुप्रसिद्ध पुत्र थे काकुत्स्थ। उन्हीं के पुत्र, परम तेजस्वी, आज इस नगरी में निवास करते हैं—उनका नाम है सुमति, जो अजेय और विख्यात हैं। इक्ष्वाकु के अनुग्रह से वैशाली के सारे राजा दीर्घायु, पुण्यात्मा, पराक्रमी और धर्मनिष्ठ होते हैं। हे राम, आज हम यहीं एक रात विश्राम करेंगे; कल प्रातः, हे पुरुषश्रेष्ठ, आपको जनक से मिलना चाहिए। जब सुमति को यह ज्ञात हुआ कि विश्वामित्र पधारे हैं, तो वे अत्यंत कीर्ति को प्राप्त होकर लौटे। उन्होंने अपने गुरुजनों और संबंधियों के साथ विश्वामित्र का आदरपूर्वक स्वागत किया, कुशल-क्षेम पूछी और हाथ जोड़कर बोले—‘हे मुनिवर, मैं धन्य हूँ, भाग्यशाली हूँ कि आप मेरे देश में पधारे; आपको देखकर मुझसे अधिक भाग्यशाली कोई नहीं।’ अब सुनो, हे राम, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का अड़तालीसवाँ सर्ग। जब दोनों ने एक-दूसरे का कुशल-क्षेम पूछा, वार्ता के अंत में सुमति ने महर्षि विश्वामित्र से कहा—‘आप धन्य हों। ये दो युवक कौन हैं, जो देवताओं के समान पराक्रमी हैं, जिनकी चाल हाथी और सिंह के समान है, जो शूरवीर हैं, बाघ और वृषभ के समान प्रतीत होते हैं? इनकी आँखें कमलदल के समान विशाल हैं, ये तरकश, धनुष और तलवार धारण किए हुए हैं, और अपनी युवावस्था की पूर्णता में अश्विनीकुमारों के समान सुंदर हैं। ये यहाँ कैसे आए, किस उद्देश्य से, और ये किसके पुत्र हैं, हे मुनिवर? ये इस भूमि को वैसे ही शोभित कर रहे हैं जैसे आकाश में सूर्य और चंद्रमा करते हैं; इन दोनों की काया, चाल-ढाल और स्वरूप एक समान है। ये श्रेष्ठ पुरुष कठिन मार्ग पर उत्तम अस्त्र-शस्त्र लेकर किस प्रयोजन से आए हैं? मैं सत्य जानना चाहता हूँ।’ सुमति के ये वचन सुनकर विश्वामित्र ने विस्तार से सब वृत्तांत सुनाया—सिद्धाश्रम में उनका निवास, राक्षसों का वध—और राजा सुमति यह सब सुनकर अत्यंत चकित हुए। उन्होंने दशरथ के उन दोनों पुत्रों का यथोचित सम्मान किया, उनका आदरपूर्वक सत्कार किया। फिर, वहाँ एक रात ठहरकर, वे दोनों राघव अगले दिन मिथिला की ओर बढ़ चले। जनक की शुभ नगरी मिथिला को देखकर सभी ऋषियों ने उसकी प्रशंसा की—‘बहुत उत्तम! बहुत उत्तम!’—और उसका आदर किया। मिथिला के निकट उपवन में राघव ने एक प्राचीन, निर्जन और मनोहर आश्रम देखा और विश्वामित्र से पूछा—‘हे मुनिवर, यह स्थान तो आश्रम जैसा लगता है, पर यहाँ कोई तपस्वी नहीं दिखता। यह किसका पूर्व आश्रम है, मैं सुनना चाहता हूँ।’ राघव के ये वचन सुनकर महर्षि विश्वामित्र, जो वाणी के कुशल हैं, बोले—‘हे राघव, मैं तुम्हें बताता हूँ, ध्यानपूर्वक सुनो। यह वही आश्रम है जिसे एक महात्मा ने क्रोध में शाप दिया था। हे पुरुषश्रेष्ठ, यह प्रसिद्ध गौतम ऋषि का आश्रम है, जो देवताओं के समान तेजस्वी और पूज्य थे। यहाँ उन्होंने अपनी पत्नी अहल्या के साथ हजारों वर्षों तक कठोर तप किया था।’ ‘हे राजकुमार, एक समय जब गौतम आश्रम में नहीं थे, तब इन्द्र—शचीपति—ऋषि का रूप धारण कर अहल्या के पास आए और बोले—‘जो लोग मिलन की इच्छा रखते हैं, वे उचित काल की प्रतीक्षा करते हैं, परंतु मुझे अभी तुम्हारे साथ मिलन की इच्छा है।’ अहल्या ने, ऋषिरूप में इन्द्र को पहचान लिया, फिर भी रघुकुलशिरोमणि, बुद्धिहीनता के कारण, देवेंद्र के प्रति जिज्ञासा से सहमति दे दी। फिर, जब उनका उद्देश्य पूर्ण हुआ, अहल्या ने इन्द्र से कहा—‘हे देवेंद्र, मैं संतुष्ट हूँ; अब शीघ्र यहां से चले जाइए।’ अहल्या ने आगे कहा—‘हे देवेंद्र, आप और मुझे दोनों को गौतम से अवश्य ही बचाना चाहिए।’ इन्द्र हँसते हुए बोले—‘हे सुंदर नितंबों वाली, मैं संतुष्ट हूँ; जैसे आया था, वैसे ही जाता हूँ।’ इस प्रकार उनका मिलन हुआ और इन्द्र तुरंत उस कुटी से बाहर चले गए।