एक समय की बात है, जब दिव्य लोकों में महान घटनाएँ घट रही थीं। ब्रह्मा के लोक में एक संत विचरण करने लगे; दूसरे संत इन्द्र के लोक में गए; और तीसरे, जिनका नाम दिव्यवायु था, अपनी महान कीर्ति के साथ प्रसिद्ध हुए। फिर, हे देवों में श्रेष्ठ, एक माता ने कहा कि चार अन्य पुत्र, तुम्हारे आदेश से, दिशाओं में विचरण करेंगे। उन्होंने आशीर्वाद दिया और कहा, “ये सब मेरे पुत्र होंगे, और समय आने पर, तुम्हारे कर्म के कारण, इन्हें मरुत कहा जाएगा।” जब माता के ये वचन इन्द्र, सहस्र नेत्रों वाले पुरन्दर, ने सुने, तो वे अत्यंत प्रसन्न हुए। बल का वध करने वाले इन्द्र ने हाथ जोड़कर कहा, “माता, जैसा आपने कहा है, सब कुछ वैसे ही होगा, इसमें कोई संदेह नहीं। आपके ये दिव्य रूपधारी पुत्र आपकी इच्छा के अनुसार विचरण करेंगे।” इस प्रकार, माता और पुत्र दोनों ने तपस्या के वन में यह संकल्प किया और फिर, अपना उद्देश्य पूर्ण कर स्वर्ग को चले गए। हे राम, हमसे यह सुना गया है कि यह वही स्थान है, जहाँ कभी महेन्द्र (इन्द्र) निवास करते थे। यहीं, तपस्या में सिद्धि प्राप्त करने वाली दिति विचरण करती थीं। हे पुरुषों में श्रेष्ठ, इक्ष्वाकु वंश के एक महापुरुष, अलम्बुषा के पुत्र, विशाल नाम से प्रसिद्ध हुए। उन्होंने इसी स्थान पर 'विशाला' नामक नगरी की स्थापना की। विशाला के पुत्र थे पराक्रमी हेमचन्द्र; हेमचन्द्र के बाद उनके प्रसिद्ध पुत्र सुचन्द्र हुए। हे राम, सुचन्द्र के तेजस्वी पुत्र धूम्राश्व के नाम से विख्यात हुए; धूम्राश्व के पुत्र थे श्रंजय। श्रंजय के पुत्र थे महाबली और तेजस्वी सहदेव; सहदेव के पुत्र थे धर्मनिष्ठ कुशाश्व। कुशाश्व के पुत्र हुए महान और शक्तिशाली सोमदत्त; सोमदत्त के पुत्र प्रसिद्ध काकुत्स्थ हुए। उनके पुत्र, जिनका तेज अद्वितीय था, अब इसी नगरी में निवास करते हैं; उनका नाम है सुमति, जो अजेय और विख्यात हैं। इक्ष्वाकु के अनुग्रह से, वैशाली के सभी राजा दीर्घायु, कुलीन, पराक्रमी और धर्मनिष्ठ होते हैं। यहीं हम आज रात आराम से विश्राम करेंगे; प्रातःकाल, हे श्रेष्ठ पुरुष, आपको जनक से मिलना चाहिए। सुमति, जो तेजस्वी और प्रसिद्ध थे, ने जब सुना कि विश्वामित्र पधारे हैं, तो वे लौट आए। उन्होंने अपने गुरुजनों और संबंधियों के साथ मिलकर, विश्वामित्र का यथोचित स्वागत किया, कुशलक्षेम पूछी और हाथ जोड़कर बोले, “हे मुनिवर, मैं धन्य हूँ, मेरा भाग्य जाग्रत है कि आपने मेरी भूमि में पदार्पण किया। आपको देखकर मुझसे अधिक सौभाग्यशाली कोई नहीं।” अब, हे श्रोताओ, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का अड़तालीसवाँ सर्ग सुनिए। मिलन के बाद, कुशलक्षेम पूछकर, वार्तालाप के अंत में सुमति ने महर्षि विश्वामित्र से पूछा, “आप धन्य हों—ये दोनों युवक कौन हैं, जो पराक्रम में देवताओं के समान हैं, जिनकी चाल हाथी और सिंह जैसी है, जो वीर, बाघ और वृषभ के समान प्रतीत होते हैं? इनकी आँखें कमलदल के समान विशाल हैं, ये तलवार, तरकश और धनुष धारण किए हुए हैं, और अपनी युवावस्था के पूर्ण सौंदर्य में, अश्विनीकुमारों के समान दीप्तिमान हैं। ये यहाँ अकस्मात् देवताओं के समान कैसे आ पहुँचे, किस उद्देश्य से, और ये किसके पुत्र हैं, हे मुनिवर? ये इस भूमि को वैसे ही शोभित कर रहे हैं, जैसे चंद्रमा और सूर्य आकाश को। इनका कद, चाल और स्वरूप एक समान है। ये श्रेष्ठ पुरुष इस कठिन मार्ग पर, उत्तम शस्त्रों से सुसज्जित, किस कारण आए हैं? मैं सत्य जानना चाहता हूँ।” सुमति के इन वचनों को सुनकर, विश्वामित्र ने जो कुछ घटित हुआ था—सिद्धाश्रम में उनका निवास, राक्षसों का वध—सब विस्तार से बताया। राजा सुमति यह सब सुनकर अत्यंत चकित हुए। उन्होंने दशरथ के इन दोनों पुत्रों का यथोचित सत्कार किया और परंपरा के अनुसार उनका सम्मान किया। इसके पश्चात्, सुमति द्वारा श्रेष्ठ आतिथ्य प्राप्त कर, दोनों राघवों ने वहाँ एक रात बिताई और फिर मिथिला की ओर प्रस्थान किया। जब उन्होंने जनकपुरी को देखा, तो सभी ऋषियों ने उस पवित्र नगरी की प्रशंसा की—“श्रेष्ठ है, श्रेष्ठ है!”—और उसका आदर किया। मिथिला के समीप एक उपवन में, राघव ने एक प्राचीन, निर्जन और सुंदर आश्रम देखा। उन्होंने विश्वामित्र से पूछा, “हे मुनिवर, यह स्थान आश्रम जैसा प्रतीत होता है, परंतु यहाँ कोई तपस्वी क्यों नहीं है? मैं जानना चाहता हूँ, यह किसका पूर्व आश्रम है?” राघव के इन वचनों को सुनकर, वाणी में निपुण महर्षि विश्वामित्र ने उत्तर दिया, “निश्चित ही, हे राघव, मैं तुम्हें बताऊँगा—यह किसका आश्रम है, जिसे एक महात्मा के क्रोध से शापित होना पड़ा। यह कभी महान गौतम ऋषि का आश्रम था, हे पुरुषश्रेष्ठ, जो देवताओं के समान तेजस्वी थे और स्वयं देवताओं द्वारा पूजित थे। यहाँ, बहुत समय पूर्व, गौतम ऋषि अपनी पत्नी अहल्या के साथ हजारों वर्षों तक तपस्या करते रहे, हे विख्यात राजकुमार।” “एक दिन, जब गौतम मुनि आश्रम में नहीं थे, इन्द्र, शचीपति, मुनि का रूप धारण कर अहल्या के पास आए और बोले, 'जो लोग मिलन की इच्छा रखते हैं, वे उचित समय की प्रतीक्षा करते हैं, किंतु मैं अभी तुम्हारे साथ मिलन चाहता हूँ।' अहल्या ने, मुनि के वेश में इन्द्र को पहचान लिया, किंतु रघुवंशियों के आनंद देने वाले राम, वह विवेक से विचलित होकर, देवताओं के राजा के प्रति जिज्ञासा के कारण, उसकी बात मान गईं।” “फिर, उद्देश्य पूर्ण होने पर, अहल्या ने इन्द्र से कहा, 'हे देवताओं के स्वामी, मैं संतुष्ट हूँ; अब शीघ्र यहाँ से चले जाओ, हे प्रभु।' उन्होंने आगे कहा, 'हे देवाधिदेव, किसी भी प्रकार से, स्वयं को और मुझे गौतम से बचाओ।' इन्द्र हँसते हुए अहल्या से बोले...” इसी प्रकार, हे राम, इन दिव्य घटनाओं की कथा आगे बढ़ती है, जिसमें धर्म, तपस्या, और मानव स्वभाव की गूढ़ता समाहित है।