हनुमान के लौटने के बाद, श्रीराम अत्यंत भावुक और व्याकुल हो उठे। वे अपने प्रिय सीता के सिर पर सुशोभित उस दिव्य मणि को देखकर बोले, “यह मणि मेरी प्रियतमा के सिर पर शोभायमान थी; आज इसे देखकर ऐसा लगता है मानो मैंने उसे पा लिया हो।” फिर वे स्नेहपूर्वक लक्ष्मण से बोले, “सौमित्र, बार-बार मुझे बताओ कि जनकनंदिनी सीता ने क्या कहा था—उनके वचन ऐसे झरते हैं जैसे किसी पत्ते पर जल के छींटे।” श्रीराम ने गहरी वेदना से कहा, “इससे अधिक दुखद और क्या हो सकता है, सौमित्र, कि मैं यह जलजनित मणि तो देख रहा हूँ, किंतु वैदेही अब तक नहीं लौटी? यदि वैदेही एक माह तक जीवित रह पाई तो वह अवश्य बच जाएगी; परंतु, हे वीर, मैं तो उसकी काली आँखों वाली उपस्थिति के बिना एक क्षण भी नहीं रह सकता।” श्रीराम ने आगे आग्रह किया, “मुझे भी वहाँ ले चलो जहाँ मेरी प्रियतमा देखी गई थी; जबसे मुझे उसके स्थान का पता चला है, मैं यहाँ एक क्षण भी नहीं रह सकता। वह पतली कमर वाली, संकोचशील मेरी पत्नी, उन भयानक और डरावने राक्षसों के बीच कैसे रह रही होगी? जैसे शरद पूर्णिमा का चंद्रमा अंधकार से निकलकर बादलों में छिप जाता है, वैसे ही इस समय उसका मुखमंडल भी नहीं दमकता होगा।” राम फिर हनुमान से बोले, “सत्य-सत्य बताओ, हनुमान, सीता ने क्या कहा था; उनके वचन मेरे लिए औषधि की तरह जीवनदायक हैं। मेरी वह उज्ज्वल, मधुरभाषिणी प्रियतमा, हनुमान, उसने क्या कहा? बताओ तो सही, जनकनंदिनी, मुझसे वंचित होकर, और भी अधिक दुःख सहते हुए, किस प्रकार जीवित है?” अब, हनुमान ने श्रीराम के इन वचनों के उत्तर में, सीता के कहे हुए संपूर्ण वचन विस्तार से सुनाए। जनकनंदिनी सीता ने, चित्रकूट के अतीत की घटनाओं को स्मरण करते हुए, श्रीराम को जो स्मृति दिलाई, वह इस प्रकार है— “एक बार, हे पुरुषश्रेष्ठ, जब मैं आपके साथ शांति से सो रही थी, तभी अचानक एक कौआ उड़कर आया और मेरे वक्षस्थल को घायल कर गया। फिर, जब आप मेरी गोद में विश्राम कर रहे थे, वही पक्षी फिर आया और मुझे पीड़ा दी। उसने बार-बार लौटकर तीव्रता से आक्रमण किया, और आप मेरे रक्त से भीगे हुए, मेरी पुकार से जागे। उस कौए द्वारा बार-बार सताए जाने पर, मैंने आपको जगाया। जब आपने देखा कि मेरे वक्षस्थल के बीच घाव हो गया है, तब आप क्रोध से फुफकारते हुए सर्प के समान बोले—‘हे सुकुमारी, किसके नखों ने तुम्हारे वक्ष के बीच यह घाव किया? कौन है जो क्रोध में पाँच फनों वाले सर्प की तरह खेल रहा है?’ आपने इधर-उधर देखा और उस कौए को देखा, जिसके तीखे नख रक्त से सने थे, और वह आपके सामने खड़ा था। कहा जाता है कि वह कौआ इंद्र का पुत्र था, पक्षियों में श्रेष्ठ, जिसकी गति वायु के समान तीव्र थी, और वह पृथ्वी पर आया था। तब, हे महाबाहु, आपने क्रोध में अपनी आंखें तरेर लीं और उस कौए के प्रति कठोर संकल्प किया। आपने आसन की कुश से एक तिनका उठाया और उसे ब्रह्मास्त्र से अभिमंत्रित कर दिया; वह तिनका कौए के सामने प्रलयकालीन अग्नि की तरह प्रज्वलित हो उठा। आपने वह अग्निमय तिनका कौए की ओर फेंका, और वह तिनका कौए का पीछा करने लगा। भयभीत होकर सभी देवताओं ने उसे छोड़ दिया; वह कौआ तीनों लोकों में भटकता रहा, लेकिन उसे कहीं भी शरण नहीं मिली। अंत में वह फिर आपके पास लौटा, हे शत्रुनाशक; और भूमि पर गिरकर शरण मांगने लगा। यद्यपि वह मृत्यु का पात्र था, फिर भी, हे काकुत्स्थ वंशी, आपने करुणा वश उसे जीवनदान दिया; क्योंकि, हे राघव, छोड़ा गया अस्त्र निष्फल नहीं किया जा सकता। आपने उसके दाहिने नेत्र को नष्ट कर दिया; और वह कौआ आपको तथा राजा दशरथ को प्रणाम करके अपने लोक को लौट गया। हे राघव, जब आप अस्त्र विद्या में निपुण, धर्म और सद्गुण से युक्त होते हुए भी, उस कौए पर अस्त्र चला सकते हैं, तो राक्षसों पर क्यों नहीं? न दानव, न गंधर्व, न असुर, न मरुतगण—कोई भी, हे राम, युद्ध में आपको रोक नहीं सकता। यदि मेरे कारण आपके मन में कोई संकोच है, तो लक्ष्मण, शत्रुनाशक, आपके आदेश से तीक्ष्ण बाणों से रावण का शीघ्र वध करें। हे पुरुषश्रेष्ठ राघव, आप मेरी रक्षा क्यों नहीं करते? आप दोनों भाई, जो पवन और अग्नि के समान तेजस्वी हैं, समर्थ हैं। जिनको स्वयं देवता भी जीत नहीं सकते, वे भी जब मेरी उपेक्षा कर रहे हैं, तो निश्चय ही मुझसे कोई बड़ा अपराध हुआ है; इसमें संदेह नहीं। जबकि दोनों ही वीर और युद्ध में प्रबल हैं, फिर भी वे दोनों शत्रुओं का संहार करने वाले, मेरी दुःखभरी और धर्मयुक्त वाणी सुनकर भी मेरी रक्षा क्यों नहीं करते?” हनुमान ने आगे कहा, “मैंने पुनः उस देवी से कहा—‘हे देवी, मैं सत्य की शपथ लेकर कहता हूँ—राम आपके दुःख के कारण समस्त सुखों से विमुख हो गए हैं। राम शोक से व्याकुल हैं, और लक्ष्मण भी उसी प्रकार दुःखी हैं। मैंने किसी तरह आपको देखा है, परंतु अब विलाप का समय नहीं है। इसी क्षण, हे सुंदरि, आपके दुःखों का अंत होगा। वे दोनों सिंह सदृश राजकुमार, शत्रुओं का नाश करने वाले, आपके दर्शन की आशा से प्रेरित होकर, लंका को राख कर देंगे और भयानक रावण तथा उसके बंधु-बांधवों का युद्ध में संहार करेंगे। निश्चित ही, हे सुकुमारी, राघव आपको अपने नगर ले जाएंगे। किंतु, हे निष्कलंक देवी, आपको कोई ऐसा चिह्न अवश्य देना चाहिए जिससे राम आपको पहचान सकें। आप उन्हें कोई ऐसा चिह्न दें जो उनके हृदय को आनंदित कर दे।’” हनुमान ने बताया कि तब सीता जी ने चारों ओर देखकर अपनी उत्तम केश-जूड़ा को खोलना आरंभ किया...