हे कौशल्यनंदन! जो कोई भी इस पुण्य कथा को सुनता है, उसके सभी मनोरथ पूर्ण होते हैं, उसके समस्त पाप नष्ट हो जाते हैं, और उसकी आयु तथा यश में वृद्धि होती है। इसी के साथ वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का चवालीसवाँ सर्ग सम्पन्न हुआ। अब पैंतालीसवें सर्ग का वर्णन आरम्भ होता है। जब विश्वामित्र जी की वाणी को राघव और लक्ष्मण ने सुना, तो वे दोनों अत्यंत आश्चर्यचकित हो उठे। राघव ने विश्वामित्र से कहा, "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आपने जो गंगा के पावन अवतरण और समुद्र के भराव की अद्भुत कथा कही, वह अत्यंत अद्वितीय है। हे शत्रुओं का दमन करने वाले! आपकी यह सम्पूर्ण कथा सुनते-सुनते हमारे लिए पूरी रात क्षणमात्र में बीत गई।" रातभर राघव और सौमित्रि (लक्ष्मण) विश्वामित्र की शुभ कथा का मनन करते रहे। प्रातः जब सूर्य की किरणें स्पष्ट रूप से चमकने लगीं, तब राघव ने अपने प्रातःकालीन कृत्य सम्पन्न कर तपस्वी विश्वामित्र से कहा, "हे मुनिवर! यह पावन रात्रि बीत गई, और आपकी परम कथा सुन ली गई। अब हम इस त्रिधारा वाली, पुण्यसलिला, श्रेष्ठ गंगा नदी को पार करें।" उसी समय, जो नाव पुण्यशील ऋषियों के लिए सरलता से पार हो जाती है, वह नाव शीघ्रता से आ पहुँची, जब उसने जाना कि पूज्य मुनि यहाँ उपस्थित हैं। राघव के इन वचनों को सुनकर कौशिक (विश्वामित्र) ने सभी मुनियों के समूह के गंगा पार करने की व्यवस्था की। वे सभी गंगा के उत्तरी तट पर पहुँचे और वहाँ के मुनियों का विधिवत सम्मान किया। फिर वे गंगा के तट पर ठहरे और विशाल नगर का दर्शन किया। इसके बाद वह महान ऋषि विश्वामित्र, राघव के साथ, शीघ्र ही उस रमणीय और दिव्य विशाल नगर की ओर चले, जो स्वर्ग के समान शोभायमान थी। वहाँ पहुँकर बुद्धिमान राम ने हाथ जोड़कर विश्वामित्र से उस उत्तम और विस्तृत नगर के विषय में प्रश्न किया, "हे महर्षि! इस विशाल में किस राजवंश की स्थापना हुई है? मैं सुनना चाहता हूँ—आपका मंगल हो—क्योंकि मुझे अत्यंत जिज्ञासा है।" राम के इन वचनों को सुनकर, मुनियों में श्रेष्ठ विश्वामित्र ने विशाल की प्राचीन कथा कहना आरम्भ किया। "हे राम! जैसा मैंने सुना है, वही इन्द्र की कथा तुम्हें सुनाता हूँ। हे रघुवंशी! सत्य-सत्य सुनो, इस भूमि में क्या हुआ था। पूर्वकाल में, सत्ययुग में, हे राम! दिति के बलशाली पुत्र और अदिति के अत्यंत भाग्यशाली, शक्तिशाली तथा धर्मपरायण पुत्र विद्यमान थे। उन महान आत्माओं ने विचार किया कि हम किस प्रकार अमर, अजर और रोगरहित हो सकते हैं। जब वे बुद्धिमान विचार कर रहे थे, तब उनके मन में यह संकल्प आया कि हम क्षीरसागर का मंथन करें, जिससे वहाँ का सार तत्व प्राप्त हो सके। उन्होंने वासुकी नाग को रस्सी और मंदार पर्वत को मथानी बनाकर, महान उत्साह से समुद्र मंथन आरम्भ किया। सहस्त्र वर्षों के पश्चात, वासुकी नाग के फन से भयंकर विष निकलने लगा, जो चट्टानों को अपने दाँतों से काटता था। वह प्रज्वलित अग्नि के समान, भयानक हलाहल विष था, जिससे सम्पूर्ण जगत—देवता, असुर और मनुष्य—दग्ध होने लगे। तब सभी देवता भयभीत होकर महादेव शंकर, पशुपति, रुद्र की शरण गए और स्तुति करते हुए प्रार्थना करने लगे, 'हमारी रक्षा कीजिए, रक्षा कीजिए!' देवताओं के इस प्रकार कहने पर, देवाधिदेव महादेव वहाँ प्रकट हुए। उसी समय शंख और चक्रधारी हरि (विष्णु) भी वहाँ प्रकट हुए। हरि मुस्कराते हुए त्रिशूलधारी रुद्र से बोले, 'देवताओं के मंथन करते समय जो कुछ उत्पन्न हुआ है—वह आपका है, हे श्रेष्ठ देव! और जो देवताओं के समक्ष प्रकट हुआ है, उसे आप यहाँ अग्रभाग में स्वीकार करें।' इतना कहकर श्रेष्ठ देव वहाँ से अदृश्य हो गए। तब देवताओं के भय को देखकर और शार्ङ्गधारी विष्णु के वचन सुनकर, देवाधिदेव हर ने उस भयंकर हलाहल विष को, जो अमृत के तुल्य था, स्वीकार किया और देवताओं को विदा कर वहाँ से चले गए। इसके बाद, हे रघुकुलशिरोमणि! सभी देवता और असुर पुनः मंथन करने लगे, परंतु वह महान मंदार पर्वत मथानी समुद्र में डूब गया। तब देवताओं ने गंधर्वों के साथ मिलकर मधुसूदन (विष्णु) की स्तुति की, 'आप ही सब प्राणियों के, विशेषकर स्वर्गवासियों के, आश्रय हैं। हे महाबाहो! हमारी रक्षा कीजिए; आपको पर्वत उठाना चाहिए।' यह सुनकर हृषीकेश ने कच्छप (कछुए) का रूप धारण किया। हरि समुद्र में लेट गए और पर्वत को अपनी पीठ पर रख लिया। केशव, जो सम्पूर्ण जगत के आत्मा हैं, उन्होंने अपने हाथ से पर्वत की चोटी को थाम लिया। देवताओं के मध्य खड़े होकर परम पुरुष ने मंथन किया। फिर सहस्त्र वर्षों के बाद, आयुर्वेद के ज्ञान से युक्त एक पुरुष उत्पन्न हुआ। वह पुण्यात्मा, दण्ड और कमण्डलु धारण किए, सर्वप्रथम प्रकट हुए—उनका नाम धन्वन्तरि था। साथ ही, तेजस्विनी अप्सराएँ भी प्रकट हुईं। हे नरश्रेष्ठ! समुद्र मंथन से उत्पन्न उस सार से वे उत्तम स्त्रियाँ उत्पन्न हुईं—इसी प्रकार अप्सराओं की उत्पत्ति हुई। उन अप्सराओं की संख्या साठ करोड़ थी, हे काकुत्स्थ! और उनकी सेविकाएँ असंख्य थीं। न तो देवताओं ने और न ही असुरों ने उन्हें स्वीकार किया, अतः वे सभी के लिए सामान्य मानी जाती हैं। फिर, हे रघुकुलवर्धन! वरुण की पुत्री, सौभाग्यशालिनी वारुणी उत्पन्न हुईं और स्वीकार किए जाने की इच्छा से वहाँ आईं। हे राम! दिति के पुत्रों ने वारुणी को स्वीकार नहीं किया, किंतु अदिति के पुत्रों ने, हे वीर! उस निष्कलंक वारुणी को स्वीकार किया।