गंगा ने जब उस महान आत्मा के यज्ञ स्थल को बाढ़ से भर दिया, तो उसकी उद्दंडता देखकर ऋषि जह्नु को क्रोध आ गया। उन्होंने अद्भुत शक्ति से गंगा का सारा जल पी लिया। यह दृश्य देखकर देवता, गंधर्व और ऋषि अत्यंत आश्चर्यचकित हो गए। उन्होंने जह्नु ऋषि का सम्मान किया और उनसे प्रार्थना की कि वे गंगा को अपनी पुत्री के रूप में स्वीकार करें। प्रसन्न होकर, तेजस्वी जह्नु ने गंगा को अपने कानों से बाहर छोड़ा। तभी से गंगा को जह्नु की पुत्री 'जाह्नवी' कहा जाता है। इसके बाद गंगा फिर से भगीरथ के रथ के पीछे चली और वह श्रेष्ठ नदी समुद्र तक पहुँची। भगीरथ ने सावधानीपूर्वक गंगा को पाताल में ले जाकर अपने कर्म का उद्देश्य पूरा किया। वहाँ उन्होंने अपने पूर्वजों को देखा, जो भस्म के ढेर के रूप में पड़े थे और जिनमें कोई चेतना नहीं थी। भगीरथ ने गंगा के उत्तम जल से उन भस्मों को धोया, जिससे उनके पितरों के पाप शुद्ध हुए और वे स्वर्ग को प्राप्त हो गए। इसके बाद भगीरथ राजा गंगा के प्रवाह का अनुसरण करते हुए समुद्र के तट पर पहुँचे और पृथ्वी के उस स्थान में गए जहाँ उनके पूर्वजों की राख पड़ी थी। जब उन भस्मों को गंगा के जल में विसर्जित किया गया, तब ब्रह्मा जी, जो समस्त लोकों के स्वामी हैं, भगीरथ से बोले—“हे पुरुषों में श्रेष्ठ! महान सगर के साठ हज़ार पुत्रों का उद्धार हो गया है; वे अब देवताओं के समान स्वर्ग में निवास करेंगे। जब तक समुद्र का जल इस संसार में रहेगा, तब तक सगर के सभी पुत्र स्वर्ग में रहेंगे। और यह गंगा तुम्हारी ज्येष्ठ पुत्री होगी; वह तुम्हारे नाम से संसार में प्रसिद्ध होगी, तुम्हारे इस कार्य के कारण। दिव्य गंगा त्रिपथगा और भागीरथी भी कहलाती है, क्योंकि वह तीन मार्गों से प्रवाहित होती है। तुम्हारे पूर्वजों में, हे राजन्, तुम सबसे श्रेष्ठ हो; अब अपने पितरों के लिए जल-दान करो और अपना व्रत पूर्ण करो। तुम्हारे पूर्वज—अंशुमान, जिन्होंने गंगा को लाने का प्रयास किया था, और तुम्हारे पिता दिलीप, जिनकी तपस्या अद्वितीय थी—वे भी गंगा को लाने में सफल नहीं हो सके। लेकिन तुमने वह व्रत पूरा कर दिखाया; तुम्हारी कीर्ति संसार में सर्वोच्च और प्रतिष्ठित हो गई है। गंगा का अवतरण तुम्हारे द्वारा संपन्न हुआ है; इस महान धर्म के द्वारा तुम धर्म के परम स्थान को प्राप्त हुए हो। अब उचित विधि से गंगा में स्नान करो, शुद्ध हो जाओ और पुण्य फल प्राप्त करो। अपने पितरों के लिए जल-दान करो; तुम्हारा कल्याण हो। मैं अब अपने लोक को जाता हूँ; तुम भी अपने राज्य को जा सकते हो।” ऐसा कहकर ब्रह्मा जी, देवताओं के स्वामी, अपने लोक में लौट गए। इसके बाद भागीरथ ने विधिपूर्वक सगरवंशियों के लिए उत्तम जल-दान किया। जल-दान और शुद्धि के पश्चात राजा अपने नगर में लौटे और समृद्धि से युक्त, अपने राज्य का उत्तम शासन किया। जनता ने उस राजा को पाकर हर्षित होकर, दुःख से मुक्त, समृद्ध और संतुष्ट जीवन व्यतीत किया। हे राम! मैंने तुम्हें गंगा के विस्तार का वर्णन किया है; तुम्हारा कल्याण हो, क्योंकि संध्या का समय बीत रहा है। जो भी इस कथा को ब्राह्मण, क्षत्रिय या अन्य लोगों के बीच सुनाता है, वह धन्य, प्रसिद्ध, जीवनदायी, फलदायी और स्वर्ग को प्राप्त करने वाला होता है। उसके पूर्वज और देवता प्रसन्न होते हैं; गंगा के अवतरण की यह कथा दीर्घायु और शुभ फल देती है। जो भी इसे सुनता है, उसके सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं, उसके पाप नष्ट होते हैं, और आयु तथा कीर्ति बढ़ती है। इस प्रकार वाल्मीकि रामायण के बालकांड का चौंतालिसवाँ सर्ग समाप्त होता है। अब पैंतालिसवाँ सर्ग आरंभ होता है। विश्वामित्र की बातें सुनकर राम और लक्ष्मण अत्यंत आश्चर्यचकित हो गए और विश्वामित्र से बोले—“हे ब्राह्मण, आपने जो गंगा के अवतरण और समुद्र के भरने की कथा सुनाई, वह अद्भुत है। हे शत्रुओं का दमन करने वाले, आपके कथा-वर्णन में रात जैसे क्षणभर में बीत गई। सारी रात मैंने सौमित्र के साथ आपके शुभ प्रसंग का चिंतन करते हुए बिताई। प्रभात होते ही, जब दिन स्पष्ट हुआ, राम ने अपने प्रातःकालीन कृत्य पूरे कर तपस्वी विश्वामित्र से कहा—‘हे महात्मा, शुभ रात बीत गई, और हम आपकी उत्तम कथा सुन चुके हैं; अब हम इस पावन नदी, त्रिपथगा गंगा, को पार करें।’ तब वह नाव, जिसे पुण्यशील ऋषियों ने आसानी से पार किया था, शीघ्रता से आ गई, क्योंकि वहां पूज्यजन उपस्थित थे।