हे राम, जब भगीरथ अपने रथ पर आगे बढ़े, तो गंधर्वों और यक्षों में श्रेष्ठ, किन्नर, महानाग और सभी अप्सराएँ उनके पीछे-पीछे चलने लगीं। जल में निवास करने वाले सभी जीव भी अत्यंत प्रसन्न होकर गंगा का अनुसरण करने लगे। जहाँ-जहाँ राजा भगीरथ गए, वहाँ-वहाँ तेजस्विनी गंगा भी चलीं। सभी पापों का नाश करने वाली वह उत्तम नदी आगे बढ़ती हुई, एक समय महर्षि जह्नु के यज्ञस्थल पर पहुँची। वहाँ गंगा ने अपने वेग से उस महानात्मा जह्नु के यज्ञस्थल को बहा डाला। गंगा की इस उद्दंडता को देखकर महर्षि जह्नु कुपित हो गए और उन्होंने एक अद्भुत कार्य करते हुए सम्पूर्ण गंगा जल को पी लिया। यह देख कर देवता, गंधर्व और ऋषि अत्यंत आश्चर्यचकित हुए। तब सभी ने महात्मा जह्नु की स्तुति की और उनसे प्रार्थना की कि वे गंगा को अपनी पुत्री रूप में स्वीकार करें। संतुष्ट होकर महर्षि जह्नु ने गंगा को अपने कानों से मुक्त किया। इसी कारण गंगा 'जह्नुवंशी' या 'जाह्नवी' के नाम से भी प्रसिद्ध हुईं। इसके पश्चात गंगा पुनः भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलीं और आगे बढ़ते हुए समुद्र तक पहुँचीं। भगीरथ के कर्म की सिद्धि के लिए गंगा पाताल लोक में प्रविष्ट हुईं, और भगीरथ ने सावधानीपूर्वक गंगा का मार्गदर्शन किया। वहाँ भगीरथ ने अपने उन पूर्वजों को देखा जो भस्म के ढेर के समान पड़े थे और चेतना रहित थे। तब भगीरथ ने गंगा के उत्तम जल से उन भस्म को स्नान कराया। गंगा के स्पर्श से वे सभी पापमुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त हुए। इसके बाद, भगीरथ गंगा के प्रवाह का अनुसरण करते हुए समुद्र के तट पर पहुँचे और फिर उस स्थल में गए जहाँ उनके पूर्वजों की भस्म पड़ी थी। जब उन भस्मों को गंगा जल में प्रवाहित किया गया, तब ब्रह्मा जी, जो समस्त लोकों के स्वामी हैं, प्रकट हुए और भगीरथ से बोले—"हे पुरुषश्रेष्ठ! तुम्हारे महान पूर्वज सगर के साठ हजार पुत्र उद्धार को प्राप्त होकर देवताओं के समान स्वर्ग में चले गए हैं। जब तक इस संसार में समुद्र का जल रहेगा, तब तक सगर के सभी पुत्र स्वर्ग में निवास करेंगे। "और यह गंगा तुम्हारी ज्येष्ठ पुत्री के रूप में जानी जाएगी। तुम्हारे ही नाम से यह संसार में प्रसिद्ध होगी। दिव्य गंगा को 'त्रिपथगा' और 'भागीरथी' भी कहा जाएगा, क्योंकि वह तीनों लोकों में प्रवाहित होती है। तुम समस्त पितरों के पूर्वज हो, अतः विधिपूर्वक जलांजलि दो और अपना व्रत पूर्ण करो। "हे राजन्, तुम्हारे पूर्वज—अंशुमान और तुम्हारे पिता दिलीप—दोनों ने गंगा को लाने का प्रयत्न किया, परंतु वे सफल न हो सके। किंतु तुमने वह कार्य सिद्ध कर दिखाया, जिससे तुम्हारी कीर्ति संसार में सर्वोच्च और पूज्य बन गई। गंगा का यह अवतरण तुम्हारे ही कारण संभव हुआ है; तुमने धर्म का महान कार्य किया है। "अब विधिपूर्वक गंगा स्नान करो, पवित्र बनो, और पितरों के लिए जलांजलि दो। मंगलमय हो, मैं अपने लोक को जाता हूँ।" ऐसा कहकर ब्रह्मा जी, देवताओं के स्वामी, वहाँ से अपने लोक को लौट गए। इसके बाद, भगीरथ ने विधिपूर्वक सगर के पुत्रों के लिए उत्तम जलांजलि दी। फिर स्वयं स्नान कर पवित्र होकर अपने नगर लौटे। नगरवासियों ने अपने राजा का स्वागत किया, वे सब दुःख रहित, समृद्ध और संतुष्ट हो गए। हे राम, इस प्रकार मैंने तुम्हें गंगा की विस्तृत कथा सुनाई। यह कथा जो कोई ब्राह्मण, क्षत्रिय या अन्य वर्ण के लोगों को सुनाता है, वह पुण्य, यशस्वी, दीर्घायु और स्वर्गीय फल को प्राप्त करता है। उसके पितर और देवता सभी प्रसन्न होते हैं। जो भी इस गंगा-अवतरण की कथा सुनता है, उसके सभी पाप नष्ट होते हैं, आयु और कीर्ति बढ़ती है। इसी के साथ बालकाण्ड के चवालीसवें सर्ग का समापन होता है। अब पैंतालीसवां सर्ग आरंभ होता है। जब विश्वामित्र की यह अद्भुत कथा राम और लक्ष्मण ने सुनी, तो वे दोनों अत्यंत आश्चर्यचकित हुए। राम ने विश्वामित्र से कहा—"हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आपने गंगा के पावन अवतरण और समुद्र के भरने की जो कथा कही, वह अत्यंत अद्भुत है। हे महाबाहो, आपकी कथा सुनते-सुनते पूरी रात एक क्षण के समान बीत गई। सौमित्र लक्ष्मण के साथ मैं सारी रात आपकी पवित्र कथा का मनन करता रहा।" इस प्रकार, गंगा के अवतरण की यह दिव्य कथा पूर्ण हुई।