गंगा की अवतरित होने की यह कथा अत्यंत अद्भुत है। जब गंगा शिवजी की जटाओं से बार-बार उठकर ऊपर जाती और फिर पृथ्वी पर गिरती, तब जो जल शिवजी के सिर से गिरकर भूमि पर आया, वह अत्यंत पवित्र और उज्ज्वल हो गया। उस समय, पृथ्वी पर निवास करने वाले श्रेष्ठ ऋषि और गंधर्वगण उस जल को छूकर उसे पवित्र घोषित करने लगे। जो लोग किसी शाप के कारण स्वर्ग से गिरकर पृथ्वी पर आ गए थे, उन्होंने भी उस पवित्र जल से स्नान किया। उस जल के स्पर्श से उनके सारे पाप धुल गए और वे पुनः शुद्ध तथा शुभता से युक्त हो गए। फिर वे आकाश में लौटकर अपने-अपने लोकों को प्राप्त हो गए। लोग उस दिव्य जल को देखकर अत्यंत हर्षित हुए। गंगा में स्नान कर सभी शुद्ध हो गए। तब राजर्षि भगीरथ ने अपने दिव्य रथ पर चढ़कर आगे बढ़ना आरंभ किया। महान राजा भगीरथ आगे-आगे चले और गंगा उनके पीछे-पीछे बहने लगीं। देवता, ऋषि, दैत्य, दानव, राक्षस, श्रेष्ठ गंधर्व, यक्ष, किन्नर, महान नाग और समस्त अप्सराएँ भी भगीरथ के रथ के पीछे चलने लगे। जलचर भी प्रसन्न होकर गंगा के पीछे-पीछे चले। जहाँ-जहाँ भगीरथ गए, वहाँ-वहाँ महिमामयी गंगा भी गईं। सभी पापों का नाश करने वाली गंगा, जो श्रेष्ठतम नदी है, आगे बढ़ती रहीं। जब वे यज्ञ करने वाले महान आत्मा जह्नु के यज्ञस्थल पर पहुँचीं, तो गंगा ने वहाँ का यज्ञमंडप जल से भर दिया। गंगा की इस उद्दंडता को देखकर जह्नु ऋषि कुपित हो गए और उन्होंने गंगा के समस्त जल को पी लिया। यह अद्भुत कार्य देखकर देवता, गंधर्व और ऋषि अत्यंत चकित रह गए। सभी ने जह्नु ऋषि का सम्मान किया और उनसे प्रार्थना की कि वे गंगा को अपनी पुत्री के रूप में स्वीकार करें। तब प्रसन्न होकर जह्नु ऋषि ने अपने कानों से गंगा को पुनः बाहर निकाला। इसी कारण गंगा को "जह्नु की पुत्री" और "जाह्नवी" भी कहा जाता है। इसके बाद गंगा पुनः भगीरथ के रथ के पीछे चल पड़ीं और अंततः समुद्र तक पहुँच गईं। फिर भगीरथ गंगा को लेकर पाताललोक की ओर बढ़े, जहाँ उनके पूर्वजों की अस्थियाँ भस्म के रूप में पड़ी थीं। भगीरथ ने गंगा का जल उन भस्म पर प्रवाहित किया। गंगा के पावन जल से उनके पूर्वजों के पाप धुल गए और वे स्वर्ग को प्राप्त हो गए। इसके बाद भगीरथ गंगा के मार्ग का अनुसरण करते हुए समुद्र तक पहुँचे और पृथ्वी के गर्भ में प्रविष्ट हुए, जहाँ उनके पूर्वजों की अस्थियाँ पड़ी थीं। जब उन अस्थियों को गंगा के जल में प्रवाहित किया गया, तब ब्रह्मा जी प्रकट हुए और भगीरथ से बोले, "हे पुरुषश्रेष्ठ! सागर के महात्मा सगर के साठ हजार पुत्र अब उद्धार पाकर देवताओं के समान स्वर्ग में चले गए हैं। जब तक संसार में समुद्र का जल रहेगा, तेरे पूर्वज स्वर्ग में ही रहेंगे। यह गंगा तेरी ज्येष्ठ पुत्री के रूप में प्रसिद्ध होगी और तेरे नाम से संसार में विख्यात होगी। दिव्य गंगा को त्रिपथगा और भागीरथी भी कहा जाएगा, क्योंकि वह तीनों लोकों में बहती है। हे राजन! तू यहाँ के समस्त पितरों का पूर्वज है, अतः विधिपूर्वक जलदान कर और अपने व्रत को पूर्ण कर। तेरे पूर्वजों में से कोई भी, चाहे वह तेजस्वी अंशुमान हों या धर्मनिष्ठ दिलीप, गंगा को पृथ्वी पर लाने का यह महान कार्य पूर्ण नहीं कर सका। परंतु तूने यह महान व्रत सिद्ध कर लिया है और संसार में सर्वोच्च कीर्ति प्राप्त की है। गंगा का यह अवतरण तेरे द्वारा संपन्न हुआ है, जिससे तू धर्म के परम धाम को प्राप्त हुआ है। अब विधिपूर्वक गंगा में स्नान कर, पवित्र हो और पुण्य का फल प्राप्त कर। अपने समस्त पितरों के लिए जलदान कर और कल्याण को प्राप्त कर। अब मैं अपने लोक को जाता हूँ, तू भी अपने नगर को लौट जा।" ऐसा कहकर ब्रह्मा जी, समस्त लोकों के पितामह, देवताओं के लोक में लौट गए। तब भगीरथ ने विधिपूर्वक सगर के पुत्रों के लिए उत्तम जलदान किया। जलदान और स्नान करके, शुद्ध होकर, भगीरथ अपनी नगरी में लौटे और समृद्धि के साथ राज्य करने लगे। प्रजा को वह राजा पाकर अत्यंत हर्ष हुआ; वे शोकमुक्त, समृद्ध और संतुष्ट हो गए। हे राम! इस प्रकार मैंने तुम्हें गंगा के विस्तार का वर्णन किया। कल्याण हो, क्योंकि संध्या का समय बीत रहा है। जो कोई भी ब्राह्मण, क्षत्रिय अथवा अन्य कोई इस कथा को सुनाता या सुनता है, वह धन्य, प्रसिद्ध, आयुशाली, पुण्यवान और स्वर्गलोक को प्राप्त करने वाला होता है। उसके पितर और देवता प्रसन्न होते हैं। गंगा के अवतरण की यह कथा दीर्घायु और मंगलदायक है।