आकाश में घने बादलों के कारण जैसे सौ सूर्य चमक रहे हों, उसमें डॉल्फ़िन, नाग और चंचल मछलियाँ तैर रही थीं। बिजली की तरह आकाश में हजारों जलधाराएँ फैली थीं, जिनका रंग फीका था और वे लहरों में उठती-गिरती थीं। शरद ऋतु के बादलों की तरह आकाश में हंसों के झुंड उड़ रहे थे; गंगा की धारा कभी सीधी, कभी टेढ़ी, कभी चौड़ी होकर बह रही थी। कहीं वह जोर से उठती, कहीं धीरे-धीरे बहती, और कभी जल की धाराएँ आपस में टकराती थीं। बार-बार गंगा की धारा ऊपर उठती और फिर पृथ्वी पर गिरती; जो जल शिवजी के सिर से गिरा था, वह पुनः धरती पर आ गया। वह जल शुद्ध और निर्मल होकर चमकने लगा; उस स्थान पर पृथ्वी पर निवास करने वाले ऋषि और गंधर्वों की भीड़ थी। उन्होंने शिवजी के शरीर से गिरे उस जल को स्पर्श कर उसे पवित्र घोषित किया; और वे जो श्राप के कारण आकाश से पृथ्वी पर गिर चुके थे, उन्होंने वहां स्नान करके अपनी अशुद्धि दूर की। उस जल से उनके पाप धुल गए, वे शुभता से संपन्न हो गए। वे पुनः आकाश में जाकर अपने-अपने लोकों को प्राप्त हुए; लोग उस उज्ज्वल जल से प्रसन्न होकर आनंदित हुए। गंगा में स्नान करके सब लोग शुद्ध हो गए; तब राजर्षि भगीरथ अपने दिव्य रथ पर सवार हुए। महान राजा आगे बढ़े और गंगा उनके पीछे-पीछे चली; सभी देवता, ऋषि, दैत्य, दानव, राक्षस, गंधर्वों और यक्षों के श्रेष्ठजन, किन्नर, महान नाग और सभी अप्सराएँ, हे राम, भगीरथ के रथ के पीछे चलीं। जलचर भी प्रसन्न होकर गंगा के पीछे चले; भगीरथ जहाँ-जहाँ गए, वहाँ-वहाँ गंगा भी गई। पापों का नाश करने वाली श्रेष्ठ नदी आगे बढ़ी; फिर वह यज्ञस्थल पर पहुँची, जहाँ महान आत्मा जह्नु ने अद्भुत यज्ञ किया था। गंगा ने उस यज्ञस्थल को जल से भर दिया; गंगा की इस उद्दंडता को देखकर जह्नु क्रोधित हुए, हे राघव। उन्होंने गंगा का सारा जल पी लिया—यह अद्भुत कार्य था; देवता, गंधर्व और ऋषि अत्यंत आश्चर्यचकित हो गए। उन्होंने महान आत्मा जह्नु का सम्मान किया और उनसे गंगा को अपनी पुत्री रूप में स्वीकार करने की प्रार्थना की। तब प्रसन्न होकर जह्नु ने अपने कानों से गंगा को बाहर किया; इसलिए गंगा को जह्नु की पुत्री कहा जाता है और वह जाह्नवी नाम से प्रसिद्ध हुई। गंगा फिर भगीरथ के रथ के पीछे चली और वह श्रेष्ठ नदी समुद्र तक पहुँची। वह भगीरथ के उद्देश्य की पूर्ति के लिए पाताल लोक में प्रविष्ट हुई; भगीरथ, राजर्षि, सावधानी से गंगा को आगे ले गए। उन्होंने अपने पूर्वजों को देखा, जो भस्म हो चुके थे और चेतना रहित थे; तब उन्होंने गंगा के उत्तम जल से उन भस्म के ढेर को धोया, जिससे उनके पाप शुद्ध हो गए और वे स्वर्ग को प्राप्त हुए, हे रघुकुलश्रेष्ठ। इसके बाद की कथा सुनने योग्य है। राजा भगीरथ गंगा के प्रवाह का अनुसरण करते हुए समुद्र तक पहुँचे और पृथ्वी के भीतर उस स्थान में गए, जहाँ उनके पूर्वज भस्म हो चुके थे। जब भस्म गंगा के जल में विसर्जित किया गया, तब ब्रह्मा, जो सभी लोकों के स्वामी हैं, भगीरथ से बोले— "हे पुरुषों में श्रेष्ठ, महान सगर के साठ हजार पुत्र उद्धार पाकर देवताओं के समान स्वर्ग में गए हैं। जब तक संसार में समुद्र का जल रहेगा, हे राजन, सगर के सभी पुत्र देवताओं की भांति स्वर्ग में रहेंगे। यह गंगा तुम्हारी सबसे बड़ी पुत्री होगी; तुम्हारे इस कार्य के कारण वह संसार में तुम्हारे नाम से प्रसिद्ध होगी। दिव्य गंगा त्रिपथगा और भागीरथी कहलाती है; क्योंकि वह तीन मार्गों से प्रवाहित होती है, त्रिपथगा नाम से स्मरण की जाती है। तुम सभी पितरों के पूर्वज हो, हे नरश्रेष्ठ; अब पितरों के लिए जलदान करो और अपनी प्रतिज्ञा पूर्ण करो। पहले, हे राजन, तुम्हारे प्रसिद्ध और धर्मनिष्ठ पूर्वज इस इच्छा को प्राप्त नहीं कर सके थे। इसी प्रकार, हे प्रिय, अंशुमान, जिनकी तेजस्विता संसार में अद्वितीय थी, गंगा को लाने का प्रयास किया, लेकिन वह अपनी प्रतिज्ञा पूरी नहीं कर सके। तुम्हारे पिता दिलीप, जो धर्मनिष्ठ और महान ऋषियों के समान तेजस्वी थे, जिनका तप मेरी बराबरी करता था और जो क्षत्रिय धर्म का पालन करते थे— वे भी, हे पुण्यात्मा, गंगा को लाने की इच्छा रखते हुए, सफल न हो सके। परंतु तुम, हे नरश्रेष्ठ, अपनी प्रतिज्ञा में उनसे आगे बढ़ गए; तुमने संसार में सबसे श्रेष्ठ और उच्च प्रतिष्ठा प्राप्त की है। गंगा का अवतरण तुम्हारे द्वारा संपन्न हुआ है, हे शत्रुओं का नाश करने वाले; इस कार्य से तुम धर्म के महान स्थान तक पहुँच गए हो। अब, हे पुरुषों में श्रेष्ठ, विधिपूर्वक गंगा के जल में स्नान करो; शुद्ध होकर पुण्य का फल प्राप्त करो। अपने पितरों के लिए जलदान करो; तुम्हारा कल्याण हो। मैं अपने लोक में जाता हूँ; अब तुम भी अपने मार्ग पर जाओ, हे राजन।" ऐसा कहकर देवताओं के स्वामी, सभी लोकों के प्रपितामह, जैसे आए थे वैसे ही, देवलोक में लौट गए। तब भगीरथ, राजर्षि, ने सगरों के लिए विधिपूर्वक, उचित रीति से उत्कृष्ट जलदान किया। जलदान और शुद्धिकरण के बाद राजा अपनी नगरी में प्रविष्ट हुए; समृद्धि से संपन्न, नरश्रेष्ठ भगीरथ ने अपने राज्य का पालन किया।