जब भागीरथ जी ने गंगा को पृथ्वी पर लाने का महान संकल्प लिया, तब उस अद्भुत दृश्य को देखने की इच्छा से देवताओं की अपार शक्तिशाली मंडली आकाश में एकत्रित हो गई। वे आकाश में उड़ते हुए अपने दिव्य आभूषणों की चमक से चारों ओर प्रकाश फैला रहे थे। उस समय आकाश बादलों से भरा हुआ था और वह सैकड़ों सूर्यों के समान चमक रहा था। उसमें जलचर जीव—शंख, मछलियाँ, सर्प—इधर-उधर चपलता से तैर रहे थे। आकाश बिजली की तरह चमकता था, और उसमें हजारों धाराओं में प्रवाहित दूधिया, उमड़ती हुई जलराशि फैली हुई थी। शरद ऋतु के बादलों के समान आकाश हंसों के झुंडों से आच्छादित था। कहीं नदी तीव्र वेग से बह रही थी, कहीं टेढ़ी-मेढ़ी, तो कहीं चौड़ी होकर बहती थी। कुछ स्थानों पर वह ऊँची लहरें उठाती थी, तो कहीं धीरे-धीरे, मृदुता से बहती थी। कभी-कभी जल की लहरें आपस में टकराती थीं। बार-बार वह जल ऊपर उठता और फिर पृथ्वी पर गिर जाता। जो जल शंकर भगवान के सिर से गिरा था, वह पुनः भूमि पर आ गिरा। वह जल अत्यंत निर्मल और शुद्ध होकर अद्भुत तेज से चमकने लगा। उस समय पृथ्वी पर निवास करने वाले ऋषि और गंधर्वगण वहाँ उपस्थित थे। उन्होंने शिवजी के शरीर से गिरे उस दिव्य जल को पवित्र मानकर स्पर्श किया। जो लोग किसी शापवश आकाश से गिरकर पृथ्वी पर आ पड़े थे, उन्होंने भी वहाँ स्नान किया और अपने पापों से मुक्त हो गए। गंगा के उस जल से उनके सारे पाप धुल गए और वे पुनः शुभता से युक्त हो गए। फिर वे सब आकाश में लौटकर अपने-अपने लोकों को प्राप्त हुए। उस तेजस्वी जल से सब लोग अत्यंत प्रसन्न और प्रफुल्लित हो उठे। गंगा में स्नान कर सब लोग शुद्ध हो गए। तब राजर्षि भागीरथ अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ हुए। वे आगे-आगे चले और गंगा उनके पीछे-पीछे बहती चली। देवता, ऋषि, दैत्य, दानव, राक्षस, श्रेष्ठ गंधर्व, यक्ष, किन्नर, महानाग और अप्सराएँ—सभी भागीरथ के रथ के पीछे-पीछे चले। जलचर जीव भी प्रसन्न होकर गंगा का अनुसरण करने लगे। जहाँ-जहाँ राजा भागीरथ गए, वहाँ-वहाँ गंगा भी चलीं। पापों का नाश करने वाली, नदीयों में श्रेष्ठ गंगा आगे बढ़ती गईं। इसी क्रम में वे जहाँ महातपस्वी जह्नु का यज्ञ हो रहा था, वहाँ पहुँचीं। वहाँ गंगा ने अपनी प्रचंड धारा से जह्नु ऋषि के यज्ञ-स्थल को डुबो दिया। उस उद्दंडता को देखकर जह्नु ऋषि क्रोधित हो गए और उन्होंने अद्भुत शक्ति से गंगा के समस्त जल को पी लिया। यह अद्भुत दृश्य देखकर देवता, गंधर्व और ऋषि अत्यंत चकित रह गए। फिर उन्होंने जह्नु ऋषि की स्तुति की और उनसे प्रार्थना की कि वे गंगा को अपनी पुत्री रूप में स्वीकार करें। तब प्रसन्न होकर जह्नु ऋषि ने अपने कानों से गंगा को पुनः प्रकट किया। इसी कारण गंगा 'जह्नवी'—जह्नु की पुत्री—के नाम से विख्यात हुईं। पुनः गंगा भागीरथ के रथ के पीछे चल पड़ीं और अंततः वह सागर तक पहुँच गईं। फिर भागीरथ जी के मार्गदर्शन में गंगा पाताल लोक में प्रविष्ट हुईं, जिससे उनके महान उद्देश्य की पूर्ति हो सके। वहाँ भागीरथ जी ने देखा कि उनके पूर्वजों की अस्थियाँ राख के ढेर के रूप में पड़ी थीं, चेतना शून्य थीं। तब उन्होंने गंगा के उत्तम जल से उन अस्थियों को स्नान कराया। गंगा जल के स्पर्श से उनके पितरों के पाप धुल गए और वे स्वर्ग को प्राप्त हो गए। इसके बाद, भागीरथ जी गंगा के मार्ग का अनुसरण करते हुए समुद्र के किनारे पहुँचे और वहाँ से पृथ्वी के भीतर उस स्थान पर गए, जहाँ उनके पूर्वजों की राख थी। जब उन अस्थियों का गंगाजल में विसर्जन किया गया, तब ब्रह्मा जी, जो समस्त लोकों के स्वामी हैं, प्रकट होकर भागीरथ से बोले— "हे पुरुषश्रेष्ठ! महर्षि सगर के साठ हज़ार पुत्र मोक्ष को प्राप्त होकर देवताओं के समान स्वर्ग चले गए हैं। जब तक इस संसार में समुद्र का जल रहेगा, तब तक सगर के सभी पुत्र स्वर्ग में देवताओं के समान निवास करेंगे। और यह गंगा तुम्हारी ज्येष्ठ पुत्री के रूप में विख्यात होगी। तुम्हारे इस महान कर्म से संसार में वह तुम्हारे नाम से 'भागीरथी' के नाम से प्रसिद्ध होगी।" "यह दिव्य गंगा 'त्रिपथगा' भी कहलाती है, क्योंकि वह तीनों लोकों में प्रवाहित होती है। तुम यहाँ के समस्त पितरों के पूर्वज हो, हे नरश्रेष्ठ! अब विधिपूर्वक पितरों का जलांजलि कर्म करो और अपने व्रत को पूर्ण करो। पूर्व में तुम्हारे तेजस्वी और धर्मनिष्ठ पूर्वज भी इस उद्देश्य की पूर्ति नहीं कर सके थे।" "इसी प्रकार, हे प्रिय, तुम्हारे पूर्वज अंशुमान, जिनकी प्रभा अद्वितीय थी, उन्होंने भी गंगा को लाने का प्रयास किया, परंतु वे सफल नहीं हो सके। तुम्हारे पिता दिलीप, जो तप और धर्म में महान थे, उन्होंने भी गंगा को लाने का संकल्प किया, किंतु वे भी असफल रहे। परंतु तुमने, हे पुरुषश्रेष्ठ, उस व्रत को पूर्ण कर संसार में सर्वोच्च कीर्ति प्राप्त की। गंगा का यह अवतरण तुम्हारे ही द्वारा संपन्न हुआ है, जिससे तुम धर्म के परम धाम को प्राप्त हो गए हो।" "अब विधिपूर्वक गंगा में स्नान करो, शुद्ध हो जाओ और पुण्य प्राप्त करो। अपने समस्त पितरों के लिए जलांजलि दो, कल्याण हो। अब मैं अपने लोक को लौटता हूँ, तुम भी अपने स्थान को जाओ।" ऐसा कहकर ब्रह्मा जी, समस्त लोकों के पितामह, देवताओं के लोक को लौट गए। तब भागीरथ जी ने विधिपूर्वक अपने पूर्वज सगर के पुत्रों के लिए उत्तम जलांजलि कर्म किया और महाकीर्ति प्राप्त की।