शिव जी के मस्तक से प्रकट होकर, महाशक्ति से युक्त गंगा आगे-आगे प्रवाहित होने लगीं और उनके पीछे-पीछे भागीरथ चल पड़े। आकाश से, भगवान शिव के सिर से उतरकर गंगा धरती पर आईं। उनके जल का प्रवाह अत्यंत प्रचंड शब्द करता हुआ बह रहा था, जिसमें मछलियों, कछुओं और डॉल्फिनों के झुंड साथ-साथ बह रहे थे। जब गंगा का जल पृथ्वी पर गिरा, तब वह भूमि दिव्य प्रकाश से जगमगा उठी। उस समय अनेक देवर्षि, गंधर्व, यक्ष और सिद्धगण भी वहाँ उपस्थित थे। सभी ने देखा कि गंगा किस प्रकार आकाश से पृथ्वी पर उतर रही हैं। आकाश में नगरों के समान विमान, सुंदर घोड़े और श्रेष्ठ हाथियों के साथ विचरण कर रहे थे। देवता लोग वहाँ नौकाओं में बैठकर गंगा के इस अद्भुत, परम अवतरण का साक्षात्कार कर रहे थे। गंगा के दर्शन की इच्छा से असंख्य देवगण, जिनकी शक्ति अपरिमेय थी, वहाँ एकत्र हुए; उनके आभूषण आकाश में चमक रहे थे। आकाश बादलों से भरा हुआ था और उसमें सैकड़ों सूर्यों के समान प्रकाश था; डॉल्फिन, नाग और चंचल मछलियाँ उसमें तैर रही थीं। आकाश बिजली के समान चमक रहा था, और गंगा का जल हजारों धाराओं में बहता हुआ चारों ओर फैल गया था। आकाश में शरद ऋतु के बादलों की तरह हंसों के झुंड दिखाई दे रहे थे। कहीं गंगा का प्रवाह तीव्र था, कहीं टेढ़ा-मेढ़ा, तो कहीं विस्तृत रूप में बह रहा था। कहीं वह ऊपर उठती, कहीं धीरे-धीरे और कोमलता से बहती; कभी-कभी जल आपस में टकराता। बार-बार गंगा ऊपर उठती और फिर पृथ्वी पर गिरती; शिवजी के सिर से जो जल गिरता, वह पुनः भूमि पर आ गिरता। तब वह जल अत्यंत पवित्र और निर्मल होकर चमकने लगा। पृथ्वी पर निवास करने वाले ऋषि और गंधर्वगण उस जल को छूकर उसे पावन घोषित करने लगे। जो लोग शाप के कारण आकाश से गिरकर पृथ्वी पर आ गए थे, वे भी वहाँ स्नान करके पवित्र हो गए। गंगा के उस जल से उनके सभी पाप धुल गए और वे पुनः शुभता को प्राप्त हुए। वे लोग आकाश में लौटकर अपने-अपने लोकों को प्राप्त हुए; पृथ्वीवासी भी उस तेजस्वी जल से स्नान कर अत्यंत प्रसन्न हो गए। गंगा में स्नान कर सब लोग शुद्ध हो गए। इसके बाद राजर्षि भागीरथ अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ हुए। महान राजा आगे-आगे चलने लगे और गंगा उनके पीछे-पीछे प्रवाहित होने लगीं। सभी देवता, ऋषि, दैत्य, दानव, राक्षस, प्रमुख गंधर्व, यक्ष, किन्नर, महान नाग और समस्त अप्सराएँ, हे राम, भागीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलने लगीं। जलचर जीव भी प्रसन्न होकर गंगा का अनुसरण करने लगे। जहाँ-जहाँ राजा भागीरथ गए, वहाँ-वहाँ गंगा भी गईं। समस्त पापों का नाश करने वाली, श्रेष्ठ नदी गंगा आगे बढ़ती गईं। फिर वे यज्ञकर्ता महात्मा जह्नु के यज्ञस्थल पर पहुँचीं। वहाँ गंगा के प्रवाह ने उस महात्मा जह्नु का यज्ञस्थल डुबो दिया। गंगा की इस उद्दंडता को देखकर जह्नु ऋषि कुपित हो उठे और उन्होंने अद्भुत सामर्थ्य दिखाते हुए संपूर्ण गंगा जल को पी लिया। यह देखकर देवता, गंधर्व और ऋषि अत्यंत आश्चर्यचकित हो गए। उन्होंने महात्मा जह्नु की स्तुति की और उनसे प्रार्थना की कि वे गंगा को अपनी पुत्री रूप में स्वीकार करें। तब प्रसन्न होकर जह्नु ऋषि ने अपने कानों से गंगा को पुनः प्रकट किया। इसी कारण गंगा 'जह्नु की पुत्री' और 'जाह्नवी' नाम से प्रसिद्ध हुईं। इसके बाद गंगा फिर से भागीरथ के रथ का अनुसरण करने लगीं और वह महान नदी सागर तक पहुँची। वहाँ से वे पाताललोक में प्रविष्ट हुईं, जिससे भागीरथ का प्रयोजन पूर्ण हो सके। भागीरथ ने सावधानीपूर्वक गंगा का मार्गदर्शन किया। वहाँ उन्होंने अपने पूर्वजों को देखा, जो भस्म के रूप में पड़े थे और चेतना रहित थे। तब भागीरथ ने गंगा के उत्तम जल से उन भस्मों को स्नान कराया। उनके पापों से मुक्त होकर वे स्वर्ग को प्राप्त हो गए, हे रघुकुलश्रेष्ठ राम। इसके बाद राजा भागीरथ गंगा के मार्ग का अनुसरण करते हुए समुद्र के किनारे पहुँचे और वहीं धरती के गर्भ में गए, जहाँ उनके पूर्वज भस्म हुए पड़े थे। जब उन भस्मों का गंगा के जल में विसर्जन हुआ, तब ब्रह्मा जी, जो समस्त लोकों के स्वामी हैं, वहाँ प्रकट हुए और राजा से बोले— "हे पुरुषश्रेष्ठ! सगर के साठ हजार पुत्रों का उद्धार हो गया है; वे सब देवताओं के समान स्वर्ग को प्राप्त हो गए हैं। जब तक संसार में समुद्र का जल रहेगा, तब तक सगर के सभी पुत्र स्वर्ग में देवताओं के समान निवास करेंगे। और यह गंगा तुम्हारी ज्येष्ठ पुत्री कहलाएगी; तुम्हारे पुण्य कर्म के कारण वह जगत में तुम्हारे नाम से प्रसिद्ध होगी। दिव्य गंगा त्रिपथगा और भागीरथी नाम से भी जानी जाती हैं; क्योंकि वे तीनों लोकों में प्रवाहित होती हैं, इस कारण उन्हें त्रिपथगा कहा जाता है। हे राजन्! तुम यहाँ के समस्त पितरों के पूर्वज हो; अब जलांजलि देकर अपने व्रत की पूर्ति करो। पूर्वकाल में तुम्हारे तेजस्वी और धर्मनिष्ठ पूर्वज भी यह अभिलाषा पूर्ण नहीं कर सके थे। इसी प्रकार, हे प्रिय, तुम्हारे पूर्वज अंशुमान, जिनका तेज जगत में अपूर्व था, उन्होंने भी गंगा को लाने का प्रयास किया, किंतु वे सफल नहीं हुए। तुम्हारे पिता, राजर्षि दिलीप, जिनका तेज तुम्हारे भी अधिक था, वे भी गंगा को लाने की इच्छा रखते थे, फिर भी वे इसे प्राप्त नहीं कर सके। परंतु, हे पुरुषश्रेष्ठ, तुमने अपने संकल्प को पार कर लिया है; तुमने संसार में सर्वोच्च और प्रशंसनीय कीर्ति प्राप्त कर ली है।" इस प्रकार, गंगा के अवतरण और भागीरथ के महान तप, धैर्य और प्रयत्न से सगर के पुत्रों का उद्धार हुआ और गंगा जगत में पावन नदी के रूप में प्रतिष्ठित हुईं।