भगवान शिव के सिर से गंगा की सात धाराएँ प्रकट हुईं। इनमें से तीन—ह्लादिनी, पावनी और नलिनी—पूर्व दिशा की ओर प्रवाहित हुईं, और तीन अन्य—सुचक्षु, सीता और महान नदी सिंधु—पश्चिम दिशा की ओर बह चलीं। सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चली। राजर्षि भगीरथ अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ होकर आगे-आगे चल रहे थे और गंगा उनके पीछे-पीछे प्रवाहित हो रही थीं। आकाश से, शिवजी के जटाओं से निकलकर, गंगा धरती पर उतरीं। गंगा का जल बड़े वेग और गर्जना के साथ बहा, जिसमें मछलियों, कछुओं और डॉल्फिनों की भीड़ थी। जैसे ही उनका जल पृथ्वी पर गिरा, धरती अद्भुत रूप से चमक उठी। उस समय देवर्षियों, गंधर्वों, यक्षों और सिद्धों की भीड़ वहाँ उपस्थित थी। सभी ने आकाश से पृथ्वी पर उतरती गंगा को देखा। उनके विमान नगरों, घोड़ों और श्रेष्ठ हाथियों के आकार के थे, जो आकाश में उड़ रहे थे। देवता नावों में बैठकर वहाँ विचरण कर रहे थे और गंगा के इस अद्भुत, अलौकिक अवतरण का साक्षात्कार कर रहे थे। इस दृश्य को देखने की इच्छा से अपार शक्तिशाली देवताओं की भीड़ वहाँ एकत्रित हो गई थी; उनके उड़ते हुए आभूषण तेज से चमक रहे थे। आकाश, बादलों से भरा, सौ सूर्य के समान दीप्तिमान हो उठा, जिसमें डॉल्फिन, सर्प और चंचल मछलियाँ तैर रही थीं। बिजली के समान आकाश में हजारों धाराओं में फैला हुआ पीला, उमड़ता हुआ जल था। आकाश शरद के बादलों और हंसों के झुंडों से ढँका हुआ सा प्रतीत हो रहा था। कभी गंगा की धारा तीव्र गति से बहती, कभी टेढ़ी-मेढ़ी, तो कभी चौड़ी होती। कहीं वह ऊपर उठती, कहीं धीरे-धीरे और कोमलता से बहती; कभी-कभी जल आपस में टकराता। बार-बार वह ऊपर उठती और फिर पृथ्वी पर गिरती; जो जल शंकर के सिर से गिरा, वह पुनः भूमि पर आ गिरा। वह जल, जो अब पवित्र और शुद्ध था, अत्यंत तेजस्वी प्रतीत हो रहा था। वहाँ पृथ्वी पर निवास करने वाले ऋषि और गंधर्व उस जल को छूकर उसे पवित्र घोषित करने लगे। जो लोग किसी शाप के कारण आकाश से पृथ्वी पर गिर पड़े थे, उन्होंने वहाँ स्नान किया, जिससे वे अपवित्रता से मुक्त हो गए। उस जल से उनके पाप धुल गए और वे पुनः शुभता से युक्त हो गए। वे फिर आकाश में प्रवेश कर अपने-अपने लोकों को प्राप्त हुए। लोग उस तेजस्वी जल को देखकर अत्यंत प्रसन्न और आनंदित हो गए। गंगा में स्नान करने से सभी शुद्ध हो गए। भगीरथ, राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ हुए। वे आगे-आगे चले और गंगा उनके पीछे-पीछे चलीं। देवता, ऋषि, दैत्य, दानव, राक्षस, श्रेष्ठ गंधर्व, यक्ष, किन्नर, महानाग और समस्त अप्सराएँ—हे राम!—भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलीं। जलचर प्राणी भी प्रसन्न होकर गंगा के पीछे-पीछे चलने लगे। जहाँ-जहाँ महाराज भगीरथ गए, वहाँ-वहाँ परम तेजस्विनी गंगा भी गईं। पापों का नाश करने वाली वह श्रेष्ठ नदी आगे बढ़ती गई। फिर वह यज्ञकर्ता महात्मा जह्नु के यज्ञस्थल पर पहुँची और वहाँ गंगा ने यज्ञभूमि को जल से भर दिया। गंगा की इस उद्दंडता को देखकर जह्नु मुनि क्रोधित हो गए। उन्होंने अद्भुत शक्ति से सारी गंगा को पी लिया। यह देखकर देवता, गंधर्व और ऋषिगण अत्यंत चकित रह गए। सबने महात्मा जह्नु का सम्मान किया और उनसे गंगा को अपनी पुत्री के रूप में स्वीकार करने की प्रार्थना की। तब प्रसन्न होकर जह्नु मुनि ने अपने कानों से गंगा को बाहर निकाल दिया। इसी कारण गंगा को जह्नु की कन्या, अर्थात जाह्नवी भी कहा जाता है। इसके बाद गंगा फिर भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलीं और वह महानदी समुद्र तक पहुँच गई। भगीरथ ने गंगा को पाताल लोक में प्रविष्ट कराया, जिससे उनका उद्देश्य पूर्ण हो सके। भगीरथ ने सावधानीपूर्वक गंगा का मार्गदर्शन किया और वहाँ अपने उन पूर्वजों को देखा, जो भस्म हो चुके थे और चेतना से रहित थे। भगीरथ ने गंगा के उत्तम जल से उन भस्म के ढेर को स्नान कराया; उनके पाप शुद्ध हो गए और वे स्वर्ग को प्राप्त हो गए, हे रघुकुलश्रेष्ठ! इसके बाद भगीरथ, गंगा के मार्ग का अनुसरण करते हुए, समुद्र के किनारे पहुँचे और वहाँ पृथ्वी के गर्त में गए, जहाँ उनके पूर्वजों की राख थी। जब वह राख गंगा के जल में विसर्जित की गई, तब, हे राम, ब्रह्मा जी, जो समस्त लोकों के स्वामी हैं, उन्होंने भगीरथ से कहा—"हे पुरुषश्रेष्ठ! महर्षि सगर के साठ हजार पुत्र उद्धार पा चुके हैं और देवताओं के समान स्वर्ग को प्राप्त हो गए हैं। जब तक संसार में समुद्र का जल रहेगा, तब तक सगर के सभी पुत्र स्वर्ग में देवताओं के समान निवास करेंगे। और यह गंगा तुम्हारी ज्येष्ठ पुत्री होगी। तुम्हारे पुण्य कार्य के कारण वह तुम्हारे नाम से 'भागीरथी' के नाम से प्रसिद्ध होगी। यह दिव्य गंगा 'त्रिपथगा' भी कही जाती है, क्योंकि वह तीनों लोकों में प्रवाहित होती है। अतः उसे त्रिपथगा कहा जाता है। हे राजन! यहाँ के समस्त पितरों की तुम पूर्वज हो; अब तुम तर्पण आदि जलांजलि का अनुष्ठान करो और अपना व्रत पूर्ण करो। पूर्व में तुम्हारे तेजस्वी और धर्मात्मा पूर्वज भी इस अभिलाषा को प्राप्त नहीं कर सके थे। इसी प्रकार, हे प्रिय, अम्शुमान भी, जिनका तेज अतुलनीय था, गंगा को लाने का प्रयास कर चुके, परंतु वे भी अपना व्रत पूर्ण नहीं कर सके थे।" इस प्रकार, भगीरथ के महान प्रयास से गंगा का अवतरण हुआ, उनके पूर्वजों का उद्धार हुआ, और गंगा 'भागीरथी' तथा 'जाह्नवी' नाम से संसार में प्रसिद्ध हुईं।