जब भगवान शिव ने गंगा को बिंदुसरस् झील की ओर प्रवाहित किया, तब गंगा की सात धाराएँ उत्पन्न हुईं। इन सात धाराओं में से तीन—ह्लादिनी, पावनी और नलिनी—शिव की शुभ जलधाराएँ थीं, जो पूर्व दिशा की ओर बह चलीं। वहीं, सुचक्शु, सीता और सिंधु—ये तीन महान और शुभ धाराएँ पश्चिम दिशा की ओर प्रवाहित हुईं। सातवीं धारा राजा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चली। भगीरथ, जो राजर्षि थे, अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ हुए और गंगा उनके आगे-आगे प्रवाहित होने लगी। गंगा, जो शिव के सिर से आकाश से पृथ्वी पर उतरी थी, आगे बढ़ती गई और भगीरथ उसके पीछे-पीछे चले। गंगा का जल पृथ्वी पर गिरते समय भीषण गर्जना करता था, और उसमें मछलियों, कछुओं और डॉल्फिनों की भीड़ थी। जब गंगा का जल पृथ्वी पर गिरा, तब धरती चमक उठी। उस समय दिव्य ऋषियों, गंधर्वों, यक्षों और सिद्धों की मंडली भी वहाँ उपस्थित थी। वे सब गंगा के आकाश से पृथ्वी पर उतरने का दृश्य देख रहे थे; उनके विमान नगरों के आकार के थे, और उनमें घोड़े तथा उत्तम हाथी भी थे। देवता वहाँ नावों में घूम रहे थे और गंगा के अद्भुत, परम अवतरण को देख रहे थे। इस दृश्य को देखने की इच्छा से अत्यंत शक्तिशाली देवताओं की भीड़ वहाँ एकत्र हो गई; उनके उड़ते हुए आभूषणों की चमक आसमान में फैल गई। बादलों से भरा आकाश सौ सूर्यों की तरह चमक रहा था, और उसमें डॉल्फिन, सर्प और चंचल मछलियाँ दिखाई दे रही थीं। आकाश में बिजली की भाँति हजारों धाराएँ फैल गईं, और पानी की लहरें दूर-दूर तक फैली थीं। आकाश में शरद ऋतु के बादलों की तरह हंसों के झुंड छा गए थे। कभी गंगा तीव्र गति से बहती, कभी टेढ़ी-मेढ़ी, तो कभी चौड़ी होकर बहती थी। कहीं वह उछलती थी, कहीं धीरे-धीरे और मृदुता से बहती थी; कभी जल-जल से टकराता था। बार-बार वह ऊपर उठती और फिर पृथ्वी पर गिरती; जो जल शिव के सिर से गिरा था, वह पुनः धरती पर आ गया। अब वह जल, शुद्ध और पवित्र होकर, चमकने लगा। वहाँ पृथ्वी पर निवास करने वाले ऋषि और गंधर्वों ने उस जल को छुआ, जो शिव के अंग से गिरा था, और उसे पवित्र घोषित किया। वे, जो किसी श्राप से आकाश से पृथ्वी पर गिर गए थे, उन्होंने वहाँ स्नान किया और अपवित्रता से मुक्त हो गए; उनके पाप उस जल से धुल गए और वे शुभता से युक्त हो गए। वे फिर आकाश में प्रवेश कर अपने-अपने लोकों को प्राप्त हुए। लोग उस दीप्तिमान जल को देखकर हर्षित हो उठे। गंगा में स्नान करके वे सभी शुद्ध हो गए। तब भगीरथ, राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ हुए। महान राजा आगे बढ़े और गंगा उनके पीछे-पीछे चली। देवता, ऋषि, दैत्य, दानव, राक्षस, गंधर्वों और यक्षों के श्रेष्ठजन, किन्नर, महान सर्प और समस्त अप्सराएँ, हे राम, भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलीं। जल में रहने वाले सभी जीव प्रसन्न होकर गंगा के पीछे-पीछे चले; जहाँ-जहाँ राजा भगीरथ गए, वहाँ-वहाँ तेजस्विनी गंगा भी गई। पापों का नाश करने वाली वह श्रेष्ठ नदी आगे बढ़ी। फिर, जब वह महान आत्मा Jahnu के यज्ञ स्थल पर पहुँची, गंगा ने उस यज्ञ स्थल को जल से भर दिया। Jahnu ने गंगा की इस उद्दंडता को देखकर क्रोध किया, और उसने गंगा का सारा जल पी लिया—यह अद्भुत कार्य था। देवता, गंधर्व और ऋषि इस घटना से अत्यंत आश्चर्यचकित हुए। उन्होंने Jahnu, महान आत्मा और श्रेष्ठ पुरुष, का सम्मान किया और उनसे गंगा को अपनी पुत्री रूप में स्वीकार करने का अनुरोध किया। Jahnu प्रसन्न होकर, अपने कानों से गंगा को पुनः बाहर निकाला। इसलिए गंगा Jahnu की पुत्री कहलाती है और उसे जाह्नवी भी कहा जाता है। इसके बाद गंगा फिर भगीरथ के रथ के पीछे चली और वह श्रेष्ठ नदी समुद्र तक पहुँची। वह भगीरथ के कार्य की सिद्धि हेतु पाताल लोक में प्रविष्ट हुई। भगीरथ, राजर्षि, सावधानी से गंगा को ले गए। वहाँ उन्होंने अपने पूर्वजों को देखा, जो भस्म में परिणत और चेतना रहित थे। तब भगीरथ ने गंगा के उत्तम जल से उन भस्म के ढेर को धोया, जिससे उनके पाप शुद्ध हो गए और वे स्वर्ग को प्राप्त हुए, हे रघुवंश के श्रेष्ठ। फिर, राजा भगीरथ गंगा की धारा का अनुसरण करते हुए समुद्र तक पहुँचे और पृथ्वी के उस गहन स्थल में गए, जहाँ उनके पूर्वज भस्म हो गए थे। जब उन भस्म को गंगा के जल में प्रवाहित किया गया, तब ब्रह्मा, समस्त लोकों के स्वामी, राजा से बोले—"हे पुरुषों में श्रेष्ठ, महान सगर के साठ हजार पुत्र उद्धार हो चुके हैं और वे देवताओं के समान स्वर्ग को प्राप्त हुए हैं। जब तक समुद्र का जल संसार में रहेगा, हे राजन, सगर के सभी पुत्र देवताओं के समान स्वर्ग में रहेंगे। और यह गंगा तुम्हारी ज्येष्ठ पुत्री होगी; वह तुम्हारे नाम से, तुम्हारे कार्य के कारण, संसार में प्रसिद्ध होगी। दिव्य गंगा त्रिपथगा और भागीरथी कहलाती है; क्योंकि वह तीन मार्गों से बहती है, इसलिए त्रिपथगा कहलाई जाती है। तुम यहाँ सभी पितरों के पूर्वज हो, हे पुरुषों के राजा; जलदान करो और अपना व्रत पूर्ण करो। पूर्व में, हे राजन, तुम्हारे प्रसिद्ध और धर्मात्मा पूर्वजों की यह इच्छा पूर्ण नहीं हुई थी।" इस प्रकार, भगीरथ की तपस्या, प्रयत्न और गंगा के अद्भुत अवतरण से सगर के पुत्रों का उद्धार हुआ, और गंगा विश्व में भागीरथी व जाह्नवी के नाम से प्रसिद्ध हुई।