हे राम, जब गंगा आकाश से उतरीं, तो सबसे पहले वे भगवान शिव के सिर पर आ गिरीं। वह देवी गंगा अत्यंत प्रबल और कठिनाई से रोकी जाने वाली थीं। उन्होंने अपनी गति के विषय में विचार किया। तब मैं—शिव के साथ—उनकी धारा को पकड़कर पाताल में प्रवेश कर गया। उस समय भगवान हर ने, गंगा के अहंकार को पहचानकर, क्रोध किया। फिर त्रिनेत्रधारी भगवान शिव ने निश्चय किया कि वे गंगा को अपने भीतर ही रोक लेंगे। वह पावन नदी शिव के जटाजूट में जा गिरी। शिव की हिमालय-समान विशाल जटाओं की गुफाओं में गंगा ने बहुत प्रयास किया, किंतु वे पृथ्वी तक नहीं पहुँच सकीं। वे जटाओं के जाल से बाहर निकलने का मार्ग नहीं पा सकीं और वहाँ देवी गंगा वर्षों तक विचरण करती रहीं। वहीं, एक बार, परम तपस्वी ने उन्हें देखा और उनके दर्शन से अत्यंत प्रसन्न हुए। तब भगवान हर ने गंगा को बिंदुसरः सरोवर की ओर छोड़ दिया। जैसे ही गंगा को मुक्त किया गया, उनकी सात धाराएँ प्रकट हुईं। उनमें से तीन—ह्लादिनी, पावनी और नलिनी—भगवान शंकर की पावन जलधाराएँ पूर्व दिशा की ओर प्रवाहित हुईं। सुचक्शु, सीता और महानदी सिंधु—ये तीन पावन धाराएँ पश्चिम की ओर चलीं। सातवीं धारा राजा भगीरथ के रथ का अनुसरण करने लगी। राजर्षि भगीरथ अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ होकर आगे बढ़े और गंगा उनके आगे-आगे चलीं। आकाश से, शिव के सिर से, गंगा पृथ्वी पर उतरीं। वहाँ उनका जल प्रचंड गर्जना के साथ बहने लगा, जिसमें मछलियों के झुंड, कछुए और डॉल्फिनों के समूह बह रहे थे। जब वह जल पृथ्वी पर गिरा, तो सारी भूमि प्रकाशमान हो उठी। उस समय देवर्षि, गंधर्व, यक्ष और सिद्धों के समूह भी उपस्थित थे। वे सब आकाश से पृथ्वी पर गंगा के अवतरण को देख रहे थे। उनके विमान नगरों, घोड़ों और श्रेष्ठ हाथियों के आकार के थे और वे आकाश में उड़ते हुए गंगा के अद्भुत अवतरण का साक्षात्कार कर रहे थे। देवता नावों में बैठकर यहाँ-वहाँ विचरण करते हुए इस अद्भुत, परम गंगा के अवतरण को देख रहे थे। गंगा के दर्शन की इच्छा से अपार शक्तिशाली देवताओं का समूह वहाँ एकत्र हुआ। जब वे आकाश में उड़ रहे थे, उनके आभूषण अत्यंत चमक रहे थे। आकाश बादलों से आच्छादित हो गया, वह सैकड़ों सूर्य के समान चमक उठा। उसमें डॉल्फिन, सर्प और चंचल मछलियाँ तैर रही थीं। बिजली के समान चमकती हुई, हजारों धाराओं में फैला हुआ पीला और उमड़ता जल आकाश में फैल गया। हंसों के झुंडों से आकाश शरद ऋतु के मेघों जैसा आच्छादित हो गया। कहीं गंगा वेग से बहती, कहीं टेढ़ी-मेढ़ी, कहीं चौड़ी होकर बहती थी। कहीं वह ऊपर उठती, कहीं धीरे-धीरे बहती, कहीं जल से जल टकराता। बार-बार वह ऊपर उठती और फिर पृथ्वी पर गिरती। जो जल शंकर के सिर से गिरता, वही पुनः धरती पर फैल जाता। तब वह जल, शुद्ध और निर्मल होकर, अत्यंत प्रकाशमय हो गया। वहाँ पृथ्वी पर निवास करने वाले ऋषि और गंधर्व उस जल को पवित्र मानकर स्पर्श करने लगे। जो देवता शापवश आकाश से पृथ्वी पर गिर गए थे, उन्होंने वहाँ स्नान कर अपनी अशुद्धि दूर की; गंगा के जल से उनके पाप धुल गए और वे पुनः शुभता को प्राप्त हुए। वे फिर आकाश में अपने-अपने लोकों को लौट गए। लोग गंगा के उस प्रकाशमय जल का आनंद लेकर हर्षित हो उठे। गंगा में स्नान कर वे सब शुद्ध हो गए। फिर राजर्षि भगीरथ अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ हुए। वे आगे-आगे चले और गंगा उनके पीछे-पीछे प्रवाहित हुईं। सभी देवता, ऋषि, दैत्य, दानव, राक्षस, श्रेष्ठ गंधर्व, यक्ष, किन्नर, महानाग और समस्त अप्सराएँ—हे राम—भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलने लगे। जलचर जीव भी प्रसन्न होकर गंगा का अनुसरण करने लगे। जहाँ-जहाँ राजा भगीरथ गए, वहाँ-वहाँ उज्ज्वल गंगा प्रवाहित हुईं। सर्वश्रेष्ठ, पापों का नाश करने वाली गंगा आगे बढ़ीं। फिर वे यज्ञकर्ता महात्मा जह्नु के यज्ञस्थल पर पहुँचीं। वहाँ गंगा ने उस महात्मा के यज्ञस्थल को जल से भर दिया। गंगा के इस व्यवहार को देखकर जह्नु ऋषि क्रोधित हो गए और उन्होंने गंगा का सारा जल पी लिया—यह अद्भुत कार्य था। तब देवता, गंधर्व और ऋषि अत्यंत चकित हुए। उन्होंने महात्मा जह्नु की पूजा की और उनसे प्रार्थना की कि वे गंगा को अपनी पुत्री के रूप में स्वीकार करें। तब प्रसन्न होकर जह्नु ऋषि ने अपने कानों से गंगा को पुनः प्रकट किया। इसी कारण गंगा 'जह्नु की पुत्री'—'जाह्नवी'—कहलाती हैं। गंगा पुनः भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलीं और वह महानदी सागर तक पहुँचीं। फिर, भगीरथ के उद्देश्य की पूर्ति के लिए, गंगा पाताल लोक में प्रविष्ट हुईं। राजर्षि भगीरथ ने सावधानीपूर्वक गंगा का मार्गदर्शन किया। उन्होंने अपने उन पूर्वजों को देखा, जो भस्म हो चुके थे और चेतना रहित थे। तब भगीरथ ने गंगा के पवित्र जल से उन भस्म के ढेर को स्नान कराया। उनके पाप शुद्ध हो गए और वे स्वर्ग को प्राप्त हुए, हे रघुकुलश्रेष्ठ! इसके बाद, राजा भगीरथ गंगा की धारा का अनुसरण करते हुए समुद्र तक पहुँचे और वहाँ से पृथ्वी के उस स्थान में गए, जहाँ उनके पूर्वज भस्म हो गए थे। जब उन भस्मों का गंगा के जल में विसर्जन हुआ, तब, हे राम, ब्रह्मा—सकल लोकों के स्वामी—ने राजा भगीरथ से इस प्रकार वचन कहे।