एक वर्ष पूर्ण होने पर, समस्त प्राणियों के स्वामी, आदरणीय उमापति, पशुपति भगवान शिव ने राजा से कहा—"हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। मैं तुम्हारी इच्छा पूर्ण करूँगा। मैं पर्वतराज हिमालय की पुत्री गंगा को अपने सिर पर धारण करूँगा।" तब हिमवत की ज्येष्ठ पुत्री, जो समस्त लोकों द्वारा पूजित थीं, अत्यंत विशाल रूप और असहनीय वेग धारण कर आकाश से उतरीं। हे राम, गंगा देवी आकाश से उतरकर शिवजी के सिर पर आ गिरीं। वे अत्यंत प्रचंड और अविरल थीं, उन्होंने अपनी गति पर विचार किया। गंगा की उस उद्दंड धारा को पकड़कर, शिवजी ने उसे पाताल की ओर जाने से रोक लिया। देवी के इस अहंकार को देखकर भगवान हर ने क्रोध किया और तीन नेत्रों वाले शिव ने निश्चय किया कि वे गंगा को अपने भीतर ही समाहित कर लेंगे। वह पवित्र नदी शिवजी की जटाओं पर गिरी और हिमालय जैसी विशाल जटाओं की गुफा में फँस गई। गंगा ने पृथ्वी पर उतरने का बहुत प्रयास किया, किंतु वे बाहर निकलने में असमर्थ रहीं और वर्षों तक शिवजी की जटाओं में ही भ्रमण करती रहीं। वहीं, एक महान तपस्वी ने उन्हें देखा और उनकी उपस्थिति से अत्यंत प्रसन्न हुए। तब भगवान हर ने गंगा को बिंदुसरस् झील की ओर मुक्त कर दिया। जैसे ही गंगा को छोड़ा गया, वे सात धाराओं में विभक्त हो गईं। इनमें से तीन—ह्लादिनी, पावनी और नलिनी—पूर्व की ओर प्रवाहित हुईं। शुचक्षु, सीता और सिंधु—ये तीन पश्चिम की ओर चलीं। सातवीं धारा राजा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चली। राजर्षि भगीरथ अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ होकर आगे-आगे चले और गंगा उनके पीछे-पीछे, शिव के सिर से निकलकर पृथ्वी पर उतरीं। जल का प्रवाह प्रचंड गर्जना के साथ बह रहा था, जिसमें मछलियाँ, कछुए और डॉल्फिनों के समूह थे। जैसे ही गंगा का जल पृथ्वी पर गिरा, पृथ्वी जगमगा उठी। देवर्षि, गंधर्व, यक्ष, सिद्धगण और अन्य दिव्य प्राणी आकाश से इस अलौकिक दृश्य को देखने लगे। स्वर्ग की ओर उड़ते हुए देवताओं के विमान, जो नगरों, घोड़ों और हाथियों के आकार के थे, गंगा के अवतरण को देख रहे थे। देवता नौकाओं में बैठकर इस अद्भुत घटना का साक्षात्कार कर रहे थे। आकाश में बादलों के बीच, गंगा का प्रवाह, मछलियों, सर्पों और अन्य जलीय जीवों के साथ, सैकड़ों सूर्यों के समान चमक रहा था। आकाश बिजली के समान चमकता हुआ, हंसों के झुंडों से युक्त, कहीं गंगा सीधी, कहीं टेढ़ी और कहीं चौड़ी बहती थी। कहीं वह वेग से बहती, कहीं धीरे-धीरे, और कभी जल-धाराएँ आपस में टकरातीं। बार-बार वह ऊपर उठती और फिर शिव के सिर से पृथ्वी पर गिरती। शुद्ध और निर्मल जल पृथ्वी पर फैल गया। वहां रहने वाले ऋषि, गंधर्व और अन्य दिव्य प्राणी उस जल को पवित्र मानकर स्पर्श करने लगे। जो लोग शापवश आकाश से गिर पड़े थे, वे भी इस जल से स्नान कर पवित्र हो गए और उनके पाप धुल गए। वे पुनः अपने-अपने लोकों में चले गए और सब लोग उस पुण्य जल से आनंदित हुए। गंगा में स्नान कर सभी पवित्र हो गए। भगीरथ अपने दिव्य रथ पर आगे बढ़े, गंगा उनके पीछे-पीछे चलीं। देवता, ऋषि, दैत्य, दानव, राक्षस, गंधर्व, यक्ष, किन्नर, महानाग, अप्सराएँ—सभी भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चले। जलचर प्राणी भी प्रसन्न होकर गंगा के साथ-साथ बहने लगे। जहाँ-जहाँ राजा भगीरथ गए, वहाँ-वहाँ गंगा भी गईं। पापों का नाश करने वाली गंगा आगे बढ़ती रहीं। जब वे महर्षि जह्नु के यज्ञ स्थल पर पहुँचीं, तो गंगा ने उस यज्ञ भूमि को डुबो दिया। गंगा की इस उद्दंडता को देखकर महर्षि जह्नु क्रोधित हो गए और उन्होंने गंगा का सारा जल पी लिया। यह अद्भुत कृत्य देखकर देवता, गंधर्व और ऋषि चकित रह गए। उन्होंने महर्षि जह्नु का सम्मान किया और उनसे प्रार्थना की कि वे गंगा को अपनी पुत्री के रूप में स्वीकार करें। तब प्रसन्न होकर महर्षि जह्नु ने गंगा को अपने कानों से बाहर निकाला। इसी कारण गंगा को जह्नु की पुत्री—"जाह्नवी"—कहा जाता है। इसके बाद गंगा पुनः भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलीं और अंततः समुद्र तक पहुँचीं। वहाँ से वे पाताल लोक में प्रविष्ट हुईं, जिससे भगीरथ का उद्देश्य पूर्ण हो सके। भगीरथ ने गंगा को सावधानीपूर्वक आगे बढ़ाया और अपने पूर्वजों को देखा, जो केवल भस्म रह गए थे। तब भगीरथ ने गंगा के पवित्र जल से उन भस्म को स्नान कराया। उनके पाप नष्ट हो गए और वे स्वर्ग को प्राप्त हो गए, हे रघुकुलश्रेष्ठ राम।