देवताओं के स्वामी के प्रस्थान के पश्चात्, राजा भगीरथ ने पृथ्वी पर अपने अंगूठे से दबाव देते हुए एक वर्ष तक कठोर तपस्या और पूजन किया। जब वह वर्ष पूर्ण हुआ, तब समस्त प्राणियों के ईश्वर, उमापति, पशुपति भगवान शिव स्वयं प्रकट हुए और भगीरथ से बोले, "हे श्रेष्ठ पुरुष! मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, तुम्हारी इच्छानुसार कार्य करूंगा। मैं पर्वतराज हिमालय की पुत्री गंगा को अपने शीश पर धारण करूंगा।" तब समस्त लोकों द्वारा पूजिता, हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा ने अत्यंत विशाल रूप और प्रचंड वेग धारण कर लिया। आकाश से, हे राम, गंगा देवी शिवजी के मस्तक पर उतरीं। वह देवी, जिसे रोकना अत्यंत कठिन था, अपनी गति का विचार करने लगीं। गंगा ने शिवजी के साथ-साथ जलधारा को पकड़ते हुए पाताल में प्रवेश करने का प्रयास किया। उसकी इस उद्दंडता को देखकर भगवान हर ने क्रोध किया। तब त्रिनेत्रधारी शिवजी ने गंगा को अपने जटाजूट में ही रोक लेने का निश्चय किया। वह पुण्यसलिला शिवजी के पवित्र मस्तक पर गिरी। शिवजी की घनी जटाओं की गुफा, जो हिमालय के समान थी, उसमें गंगा बार-बार प्रयास करती रही परंतु धरती तक नहीं पहुँच सकी। वह देवी कई वर्षों तक उन जटाओं में मार्ग ढूँढ़ती रही, परंतु बाहर निकलने का कोई उपाय नहीं मिला। इसी बीच, वहाँ एक महान तपस्वी ने, जो परम तपस्या में लीन थे, गंगा को देखा और उनके दर्शन से अत्यंत प्रसन्न हुए। तब भगवान हर ने गंगा को बिंदुसरस् झील की ओर छोड़ दिया। जैसे ही गंगा मुक्त हुई, उसकी सात धाराएँ निकलीं। तीन शुभ जलधाराएँ—ह्लादिनी, पावनी और नलिनी—शिवजी से निकलकर पूर्व दिशा में प्रवाहित हुईं। सुचक्शु, सीता और महानदी सिंधु ये तीनों पश्चिम की ओर बह चलीं। सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चली। भगीरथ, वह राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर सवार हुए। अब गंगा देवी आगे-आगे चलीं और भगीरथ उनके पीछे-पीछे चलने लगे। शिवजी के मस्तक से, आकाश से, गंगा पृथ्वी पर उतरीं। जल के प्रवाह के साथ मछलियों, कछुओं और डॉल्फ़िन के झुंडों की गूँजती ध्वनि से पृथ्वी पुलकित हो उठी। तब देवर्षियों, गंधर्वों, यक्षों और सिद्धों के समूह भी वहाँ उपस्थित हुए। सभी ने देखा कि गंगा आकाश से पृथ्वी पर उतर रही हैं। आकाश में नगरों के आकार के विमान, घोड़े और श्रेष्ठ हाथी उड़ रहे थे। देवता नावों में बैठकर वहाँ विचरण कर रहे थे और गंगा के इस अद्भुत अवतरण को देख रहे थे। इच्छुक देवताओं के समूह, जिनकी शक्ति अपार थी, वहाँ एकत्र हुए। वे जब उड़ रहे थे, उनके आभूषणों की आभा से आकाश चमक उठा। आकाश बादलों से व्याप्त हो गया, वह सौ सूर्यों के समान चमक रहा था। वहाँ डॉल्फ़िन, सर्प और चंचल मछलियाँ भी आकाश में दिख रही थीं। आकाश बिजली की तरह चमक रहा था, हज़ारों धाराओं में फैला हुआ गंगा का पानी चारों ओर फैल गया। शरद ऋतु के बादलों के समान हंसों के झुंडों से आकाश आच्छादित था। कभी गंगा तीव्र वेग से बहती, कभी टेढ़ी-मेढ़ी, कभी चौड़ी होकर बहती। कहीं वेग से उछलती, कहीं धीरे-धीरे बहती, कभी जल जल से टकराता। बार-बार वह ऊपर उठती और फिर पृथ्वी पर गिरती; शिवजी के मस्तक से जो जल गिरता, वह पुनः भूमि पर आ जाता। तब वह जल, जो अब पूर्णतः पवित्र और निर्मल था, अत्यंत तेजस्वी हो उठा। तब पृथ्वी पर रहने वाले ऋषि और गंधर्व, उस जल को छूकर उसे पावन मानने लगे। जो भी देवता या प्राणी शापवश आकाश से पृथ्वी पर गिर गए थे, उन्होंने गंगा में स्नान करके अपनी अशुद्धियाँ दूर कर लीं। उनके पाप उस जल से धुल गए और वे पुनः शुभता से युक्त हो गए। वे फिर आकाश में जाकर अपने-अपने लोक को प्राप्त हुए। पृथ्वी के लोग भी उस तेजस्वी जल को पाकर हर्षित और आनंदित हो उठे। गंगा में स्नान कर सभी शुद्ध हो गए। भगीरथ, वह राजर्षि, पुनः अपने दिव्य रथ पर सवार हुए। अब महान राजा आगे-आगे चले और गंगा उनके पीछे-पीछे चलने लगीं। सभी देवता, ऋषि, दैत्य, दानव और राक्षस; श्रेष्ठ गंधर्व, यक्ष, किन्नर, महानाग और समस्त अप्सराएँ, हे राम, भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलने लगीं। समुद्र में रहने वाले सभी जलचर भी प्रसन्न होकर गंगा के पीछे-पीछे चले। जहाँ-जहाँ राजा भगीरथ गए, वहाँ-वहाँ गंगा भी गईं। वह पापों का नाश करने वाली, सर्वश्रेष्ठ नदी आगे बढ़ती रही। फिर, जब भगीरथ का रथ जहांु नामक महान यज्ञकर्ता के यज्ञस्थल पर पहुँचा, गंगा के जल ने उस यज्ञभूमि को डुबो दिया। गंगा की इस उद्दंडता को देखकर ऋषि जहांु क्रोधित हो गए और उन्होंने गंगा का सारा जल पी लिया। यह अद्भुत कार्य देखकर देवता, गंधर्व और ऋषि सब चकित रह गए। सभी ने जहांु ऋषि की स्तुति की और उनसे प्रार्थना की कि वे गंगा को अपनी पुत्री के रूप में स्वीकार करें। जहांु ऋषि प्रसन्न हुए और अपने कानों से गंगा को पुनः प्रकट किया। तभी से गंगा 'जहानवी'—जहांु की पुत्री—कहलाने लगीं। फिर गंगा ने भगीरथ के रथ का अनुसरण किया और वह महान नदी समुद्र तक पहुँच गई। वहाँ से वह पाताल लोक में प्रविष्ट हुईं, जिससे भगीरथ का उद्देश्य पूर्ण हुआ। भगीरथ, वह राजर्षि, अत्यंत श्रद्धा और सावधानी से गंगा का मार्गदर्शन करते रहे।