भगवानों के स्वामी के लौट जाने के बाद, राम, भगीरथ ने अपनी प्रतिज्ञा को निभाने के लिए पृथ्वी पर अपने अँगूठे से दबाव डालकर एक वर्ष तक कठोर तपस्या और पूजा की। जब एक वर्ष पूर्ण हुआ, तब समस्त प्राणियों के प्रभु, उमा के पति, पशुपति शिव प्रकट हुए और भगीरथ से बोले, “हे श्रेष्ठ पुरुष! मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, जो तुम्हारी इच्छा है, वह पूरी करूँगा। मैं पर्वतराज हिमालय की पुत्री गंगा को अपने सिर पर धारण करूँगा।” तब समस्त लोकों द्वारा पूजित हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा ने अत्यंत विशाल रूप और प्रचंड वेग धारण किया। आकाश से गंगा देवी शिव के सिर पर उतरीं। वह अत्यंत दुर्ग्राह्य और वेगवती गंगा अपनी गति का विचार करती हुई शिव के सिर पर उतरीं। अपने अहंकार के कारण गंगा ने शिव को और उस प्रवाह को जकड़ लिया, यह देखकर भगवान हर ने क्रोध किया। तब त्रिनेत्रधारी शिव ने निश्चय किया कि वे गंगा को छुपा लेंगे। वह पावन नदी रुद्र के जटाजूट में गिर पड़ी। शिव की जटाओं की गुफा, जो हिमालय के समान थी, उसमें गंगा ने बहुत प्रयास किया, किंतु वह पृथ्वी पर नहीं पहुँच सकीं। वह देवी उस घने जटाजूट से बाहर निकलने का मार्ग नहीं पा सकीं और वहाँ अनेक वर्षों तक विचरण करती रहीं। वहीं, अत्यंत कठोर तपस्या करने वाले भगीरथ ने पुनः गंगा को देखा और उनकी उपस्थिति से अत्यंत प्रसन्न हुए। तब भगवान हर ने गंगा को बिंदुसरस् झील की ओर छोड़ दिया। जैसे ही गंगा को मुक्त किया गया, वैसे ही सात धाराएँ प्रकट हुईं। उनमें से तीन—ह्लादिनी, पावनी और नलिनी—पूर्व दिशा की ओर प्रवाहित हुईं। सुचक्शु, सीता और सिंधु नामक तीन पुण्य धारा पश्चिम की ओर गईं। सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चली। राजर्षि भगीरथ अपने दिव्य रथ पर सवार हुए और गंगा उनके आगे-आगे चलने लगीं। आकाश से, शिव के सिर से उतरकर गंगा पृथ्वी पर आईं। जल का प्रवाह प्रचंड गर्जना के साथ बहता था, उसमें मछलियों, कछुओं और डॉल्फिनों के समूह थे। जब वे जलधाराएँ पृथ्वी पर गिरीं, तब भूमि अद्भुत रूप से चमक उठी। उस समय देवर्षि, गंधर्व, यक्ष और सिद्धगण भी वहाँ उपस्थित थे। सभी ने देखा कि गंगा आकाश से पृथ्वी पर उतर रही हैं। उनके साथ विमान, जो नगरों के समान, घोड़ों और श्रेष्ठ हाथियों के आकार के थे, आकाश में उड़ रहे थे। देवता नावों में बैठकर इस अद्भुत, महान गंगा-अवतरण को देख रहे थे। गगन में असंख्य देवता, जिनकी आभा अपार थी, एकत्र हुए। उनके आभूषणों से आकाश जगमगा उठा। आकाश बादलों से भरा हुआ था, सौ सूर्यों के समान चमक रहा था, और उसमें डॉल्फिन, सर्प और चंचल मछलियाँ तैर रही थीं। आकाश में बिजली की तरह जलधाराएँ बिखरी हुई थीं, हजारों धाराओं में जल प्रवाहित हो रहा था। आकाश हंसों के झुंड से शरदकालीन बादलों की तरह ढका था। कहीं गंगा तीव्र वेग से, कहीं टेढ़ी-मेढ़ी, कहीं चौड़ी होकर बह रही थीं। कहीं वह ऊपर उठती, कहीं धीरे-धीरे बहती, कहीं जल आपस में टकराता। बार-बार वह ऊपर उठकर फिर पृथ्वी पर गिरती। जो जल शंकर के सिर से गिरता, वह बार-बार भूमि पर गिरता। फिर वह जल, जो पूर्णतः शुद्ध और निर्मल था, अद्भुत रूप से चमक उठा। वहाँ पृथ्वी पर रहने वाले मुनि और गंधर्वगण उस जल को छूकर उसे पवित्र घोषित करने लगे। जो लोग शाप के कारण आकाश से पृथ्वी पर गिर गए थे, उन्होंने उस जल में स्नान किया और पापमुक्त हुए। उनका पाप धुल गया और वे पुण्यशाली बन गए। वे पुनः आकाश में जाकर अपने-अपने लोकों को प्राप्त हुए। लोग उस प्रकाशमय जल से अत्यंत आनंदित हुए। गंगा में स्नान कर सभी शुद्ध हो गए। भगीरथ, राजर्षि, पुनः अपने दिव्य रथ पर सवार हुए। वह महान राजा आगे-आगे चले और गंगा उनके पीछे-पीछे चलने लगीं। सभी देवता, मुनि, दैत्य, दानव, राक्षस, गंधर्व, यक्ष, किन्नर, महानाग और अप्सराएँ भी भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलीं। जलचर प्राणी भी प्रसन्न होकर गंगा के पीछे चले। जहाँ-जहाँ भगीरथ गए, वहाँ-वहाँ गंगा भी गईं। पापों का नाश करने वाली श्रेष्ठ नदी गंगा आगे बढ़ती गईं। तब वे महान नदी राजा जह्नु के यज्ञस्थल पर पहुँचीं, जो अद्भुत यज्ञकर्मी थे। गंगा ने उस महात्मा जह्नु के यज्ञस्थल को जलमग्न कर दिया। गंगा की इस उद्दंडता को देखकर जह्नु को क्रोध आया। उन्होंने गंगा के समस्त जल को पी लिया—यह अद्भुत कार्य था। देवता, गंधर्व और मुनिगण यह देखकर चकित रह गए। उन्होंने महात्मा जह्नु की स्तुति की और उनसे प्रार्थना की कि वे गंगा को अपनी पुत्री रूप में स्वीकार करें। तब प्रसन्न होकर जह्नु ने गंगा को अपने कानों से मुक्त किया। इसी कारण गंगा “जह्नु की पुत्री” और “जाह्नवी” नाम से भी विख्यात हुईं। इसके बाद गंगा पुनः भगीरथ के रथ के पीछे चलने लगीं और वह महान नदी अंततः समुद्र तक पहुँच गईं।