भगिरथ की महान तपस्या और गंगा का अवतरण भगवान ब्रह्मा ने भगिरथ की प्रबल इच्छा की सराहना करते हुए कहा, “हे भगिरथ, महाबाहु रथी! तुम्हारी यह अभिलाषा अत्यंत महान है। तुम्हारा कल्याण हो, तुम इक्ष्वाकु वंश का यश बढ़ाने वाले हो, इसलिए ऐसा ही होगा।” फिर ब्रह्मा जी ने कहा, “यह हिमालय की ज्येष्ठ कन्या गंगा है, हे राजन! इसका वहन किया जाना आवश्यक है। अतः इसका भार धारण करने के लिए शिव जी को नियुक्त किया जाए।” उन्होंने आगे कहा, “हे राजन, पृथ्वी गंगा के वेगमय अवतरण को सहन नहीं कर सकती। त्रिशूलधारी शिव के अतिरिक्त मुझे कोई ऐसा नहीं दिखता जो गंगा को संभाल सके।” इस प्रकार भगवान ब्रह्मा ने भगिरथ से और स्वयं गंगा से बात की, फिर समस्त देवताओं और मरुतों के साथ स्वर्ग को प्रस्थान कर गए। इसके पश्चात भगिरथ ने गंगा को पृथ्वी पर लाने की इच्छा से, भगवान के चले जाने पर, एक वर्ष तक अंगूठा धरती पर दबाकर घोर तपस्या की। एक वर्ष पूर्ण होने पर, समस्त प्राणियों के स्वामी, उमा के पति, पशुपति शिव प्रकट हुए और भगिरथ से बोले, “हे श्रेष्ठ पुरुष! मैं तुमसे प्रसन्न हूं। तुम्हारी इच्छा पूर्ण करूंगा। मैं हिमालयराज की पुत्री गंगा को अपने सिर पर धारण करूंगा।” तब हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा, जिसे समस्त लोक सम्मान देते हैं, अत्यंत विशाल और प्रचंड वेग से प्रकट हुईं। आकाश से वह गंगा, हे राम, शिव के सिर पर उतरीं। वह देवी, जिसे रोक पाना अत्यंत कठिन था, अपने मार्ग का विचार करने लगीं। अपने वेग और गर्व के कारण वह शिव के जटाजूट में समा गईं। शिव जी ने उनके इस अहंकार को पहचानकर कुपित हो उन्हें रोक लिया। त्रिनेत्रधारी शिव ने निश्चय किया कि वह गंगा को अपनी जटाओं में ही रोक लेंगे। वह पावन नदी शिव के पवित्र सिर पर गिरी। शिव की जटाओं की गुहाओं में, जो हिमालय के समान विशाल थीं, गंगा ने पृथ्वी पर उतरने का बहुत प्रयास किया, परंतु सफल न हो सकीं। वह देवी जटाओं के जाल से बाहर निकलने का मार्ग न पा सकीं और वहां कई वर्षों तक भटकती रहीं। वहीं पर, घोर तपस्या कर रहे एक महान योगी ने गंगा को देखा और उनके दर्शन से अत्यंत प्रसन्न हुए। तब शिव ने गंगा को अपनी जटाओं से मुक्त कर बिंदुसरस् सरोवर की ओर प्रवाहित कर दिया। उनके मुक्त होते ही गंगा की सात धाराएं प्रकट हुईं। ह्लादिनी, पावनी और नलिनी—ये तीन पावन धाराएं शिव के द्वारा पूर्व दिशा की ओर प्रवाहित हुईं। सूचकक्षु, सीता और सिंधु—ये तीन पवित्र धाराएं पश्चिम दिशा की ओर बढ़ीं। सातवीं मुख्य धारा भगिरथ के रथ के पीछे-पीछे चली। भगिरथ, वह राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर सवार हुए। महाबली गंगा आगे-आगे चलीं और भगिरथ उनके पीछे-पीछे। आकाश से, शिव के सिर से, गंगा पृथ्वी पर उतरीं। जहाँ-जहाँ गंगा का जल प्रवाहित हुआ, वहाँ मछलियों, कछुओं और जल में रहने वाले जीवों के समूह के साथ भीषण गर्जना हुई। जैसे ही वह गिरती और धरती पर फैलती, वहाँ की भूमि चमक उठी। देवर्षियों, गंधर्वों, यक्षों और सिद्धों की मंडलियाँ भी वहाँ उपस्थित थीं। वे सब गंगा के आकाश से पृथ्वी पर अवतरण का अद्भुत दृश्य देख रहे थे, उनके विमान नगरों, घोड़ों और श्रेष्ठ हाथियों के आकार के थे। देवता, वहाँ नावों में सवार होकर, इस अद्भुत, सर्वोच्च गंगा के अवतरण का साक्षात्कार कर रहे थे। यह दृश्य देखने के लिए, अपार शक्ति वाले देवताओं की भीड़ आकाश में एकत्र हुई; उनके आभूषणों की प्रभा से आकाश जगमगा उठा। आकाश में बादल छाए थे, वह सैकड़ों सूर्यों के समान चमक रहा था; उसमें डॉल्फिन, सर्प और चपल मछलियाँ तैर रही थीं। आकाश बिजली की तरह चमक रहा था, हजारों धाराओं में फैला गंगा का उज्ज्वल जल लहरें बना रहा था। शरद ऋतु के बादलों की तरह आकाश हंसों के झुंडों से ढका था; कहीं गंगा तीव्र वेग से बहती, कहीं टेढ़ी-मेढ़ी, कहीं चौड़ी होकर प्रवाहित होती। कहीं उसका जल ऊपर उठता, कहीं धीरे-धीरे बहता, कहीं जल की धाराएं आपस में टकरातीं। बार-बार वह ऊपर उठती और फिर पृथ्वी पर गिरती; जो जल शंकर के सिर से गिरा, वह पुनः भूमि पर आ गया। तब वह जल, जो समस्त अपवित्रता से मुक्त हो गया था, अत्यंत उज्ज्वल प्रतीत हुआ। वहाँ पृथ्वी पर निवास करने वाले ऋषि और गंधर्व— उन्होंने उस जल को, जो भगवान भव के शरीर से निकला था, पवित्र मानकर स्पर्श किया; और जो लोग शापवश आकाश से पृथ्वी पर गिरे थे— उन्होंने वहाँ स्नान कर अपनी अपवित्रता दूर की; उस जल से उनके पाप धुल गए और वे पुनः शुभता से युक्त हो गए। वे आकाश में लौटकर अपने-अपने लोकों को प्राप्त हुए; सभी लोग उस तेजस्वी जल से प्रसन्न और आनंदित हुए। गंगा में स्नान कर सब पवित्र हो गए; भगिरथ, वह राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर सवार हुए। महान राजा आगे-आगे चले और गंगा उनके पीछे-पीछे प्रवाहित हुईं; सभी देवता, ऋषि, दैत्य, दानव और राक्षस— गंधर्वों और यक्षों में श्रेष्ठ, किन्नर, महानाग और समस्त अप्सराएँ, हे राम, भगिरथ के रथ के पीछे चलीं। सभी जलचर गंगा के साथ प्रसन्नता से चलने लगे; जहाँ-जहाँ राजा भगिरथ गए, वहाँ-वहाँ तेजस्विनी गंगा प्रवाहित हुईं। वह पापों का नाश करने वाली, नदियों में श्रेष्ठ गंगा आगे बढ़ती गईं। फिर वे अद्भुत कर्म करने वाले जह्नु ऋषि के यज्ञस्थल पर पहुँचीं...