भगीरथ ने गंगा के जल से अपने पूर्वजों की राख को शुद्ध करने का महान संकल्प किया था। उसने भगवान से प्रार्थना की कि वे उन सभी महान आत्माओं को, जिनकी राख गंगा के जल से भिगोई गई है, उनके पूर्वजों सहित परम लोक की प्राप्ति कराएँ। भगीरथ ने यह वर अपने वंश के लिए माँगा, ताकि इक्ष्वाकु वंश का नाश न हो और यह श्रेष्ठ वरदान उसके कुल को प्राप्त हो। तब ब्रह्मा जी, सभी लोकों के प्रपितामह, राजा भगीरथ से शुभ और मधुर वचन बोले। उन्होंने कहा, "हे भगीरथ, तुम्हारी इच्छा बहुत महान है। तुम्हारे वंश की वृद्धि हो, यह वर तुम्हें प्राप्त हो।" ब्रह्मा जी ने आगे कहा, "हिमालय की सबसे बड़ी पुत्री गंगा को धारण करना आवश्यक है। इसके लिए शिव जी को नियुक्त किया जाए।" उन्होंने समझाया कि पृथ्वी गंगा के अवतरण को सहन नहीं कर सकती; केवल त्रिशूलधारी शिव ही उसे धारण करने योग्य हैं। ऐसा कहकर ब्रह्मा जी ने राजा से और गंगा से संवाद किया, और फिर वे सभी देवताओं तथा मरुतों के साथ स्वर्ग को लौट गए। जब देवताओं के स्वामी चले गए, तब भगीरथ ने एक वर्ष तक पृथ्वी पर अपना अंगूठा दबाकर तप किया और पूजा की। वर्ष पूर्ण होने पर सभी प्राणियों के स्वामी, उमापति, पशुपति शिव ने भगीरथ से कहा, "हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। तुम्हारी इच्छा पूर्ण करूँगा। मैं पर्वतराज हिमालय की पुत्री गंगा को अपने सिर पर धारण करूँगा।" तब हिमालय की सबसे बड़ी पुत्री गंगा, जिसे सभी लोक सम्मान देते हैं, अत्यंत विशाल रूप और असहनीय वेग धारण कर आकाश से शिव के सिर पर उतरी। वह देवी गंगा, जिसे रोकना कठिन था, अपनी दिशा सोचने लगी। वह शिव के जटाजूट में प्रवेश कर गई, और शिव जी ने उसकी अहंकार को पहचानकर क्रोध किया। त्रिनेत्रधारी शिव ने गंगा को छुपाने का संकल्प किया, और वह पवित्र नदी शिव की जटाओं में गिर पड़ी। शिव की जटाओं की गुफा, जो हिमालय के समान थी, उसमें गंगा ने पृथ्वी तक पहुँचने का प्रयास किया, पर सफल न हो सकी। वह बाहर निकलने का मार्ग न पा सकी और कई वर्षों तक वहाँ भटकती रही। फिर, एक महान तपस्वी ने उसे देखा और उसकी उपस्थिति से प्रसन्न हुआ। तब शिव ने गंगा को बिंदुसरास झील की ओर छोड़ दिया। जैसे ही गंगा मुक्त हुई, सात धाराएँ उत्पन्न हुईं। हलादिनी, पावनी और नलिनी—ये तीन शुभ धाराएँ शिव से पूर्व की ओर गईं। शुचक्षु, सीता और सिंधु—ये तीन महान धाराएँ पश्चिम की ओर गईं। सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे चली। भगीरथ, राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर चढ़े और गंगा आगे-आगे चली। आकाश से, शिव के सिर से, वह पृथ्वी पर उतरी। जल के बहाव के साथ भीषण गर्जना हुई, मछलियों, कछुओं और डॉल्फ़िन के समूहों के साथ वह जल बहता गया। जैसे ही वह जल गिरा, पृथ्वी चमक उठी। तब देव ऋषि, गंधर्व, यक्ष, सिद्ध आदि सभी ने गंगा के आकाश से पृथ्वी पर अवतरण को देखा। देवता वहाँ नावों में घूम रहे थे, और उन्होंने गंगा के अद्भुत, सर्वोत्तम अवतरण को देखा। उसे देखने की इच्छा से, अपार शक्ति वाले देवताओं का समूह वहाँ एकत्र हुआ; उनके आभूषण आकाश में चमक उठे। आकाश बादलों से भर गया, सौ सूर्यों की तरह चमक उठा, डॉल्फ़िन, नाग और चंचल मछलियों के साथ। आकाश बिजली के समान चमकता था, हजारों धाराओं में फैलता हुआ। शरद ऋतु के बादलों की तरह आकाश हंसों के झुंड से ढका था; कहीं नदी तीव्र गति से बहती, कहीं टेढ़ी-मेढ़ी, कहीं चौड़ी होकर बहती। कहीं वह ऊपर उठती, कहीं धीरे-धीरे बहती; कभी जल पर जल टकराता, कभी बार-बार ऊपर उठकर फिर पृथ्वी पर गिरता। जो जल शंकर के सिर से गिरा, वह बार-बार भूमि पर आकर गिरता। तब वह जल, शुद्ध और पवित्र होकर, तेजस्वी हो उठा। पृथ्वी पर रहने वाले ऋषि और गंधर्वों ने उस जल को छुआ, उसे पवित्र घोषित किया। जो लोग शाप के कारण आकाश से पृथ्वी पर गिरे थे, उन्होंने वहाँ स्नान कर अपने पापों से मुक्त हो गए। उस जल से उनका शुद्धिकरण हुआ, वे शुभता से भर गए। वे फिर आकाश में जाकर अपने-अपने लोकों को प्राप्त हुए। लोग उस उज्ज्वल जल से प्रसन्न हो गए। गंगा में स्नान कर सब शुद्ध हो गए। भगीरथ, राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर चढ़े। महान राजा आगे बढ़े, और गंगा उनके पीछे-पीछे चली। सभी देवता, ऋषि, दैत्य, दानव और राक्षस भी इस अद्भुत दृश्य का अनुसरण करने लगे।