भगीरथ ने गहरे तप के बाद ब्रह्मा से प्रार्थना की, "यदि प्रभु मुझसे प्रसन्न हैं और मेरा तप सफल हुआ है, तो सगर के सभी पुत्रों को मेरे द्वारा जल प्राप्त हो। जिन महान आत्माओं की राख गंगा के जल से भीग जाए, वे अपने पूर्वजों सहित परम लोक को प्राप्त करें। हे देव, मैं अपने वंश के लिए यह माँगता हूँ, ताकि हमारा कुल नष्ट न हो; हे प्रभु, इक्ष्वाकु वंश में मुझे यह परम वर दें।" तब सभी लोकों के प्रपितामह ब्रह्मा ने भगीरथ को शुभ और मधुर वाणी में संबोधित किया, "हे भगीरथ, तुम्हारी इच्छा महान है; ऐसा ही होगा, तुम्हारे कल्याण के लिए, इक्ष्वाकु वंश को बढ़ाने वाले। हिमालय की सबसे बड़ी पुत्री गंगा को धारण करना होगा; उसके उतरने के लिए हरा (शिव) को नियुक्त करो। हे राजन, पृथ्वी गंगा के अवतरण को सहन नहीं कर सकती; मैं त्रिशूलधारी शिव के अलावा और किसी को उसके धारण के योग्य नहीं देखता।" ऐसा कहकर ब्रह्मा ने भगीरथ और गंगा को संबोधित किया और फिर सभी देवों और मरुतों के साथ स्वर्ग को लौट गए। जब देवों के स्वामी चले गए, तब राम, भगीरथ ने पृथ्वी पर अंगूठा दबाकर एक वर्ष तक पूजा और तप किया। वर्ष पूर्ण होने पर, सभी जीवों के स्वामी, उमा पति, पशुपति शिव ने भगीरथ से कहा, "हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ; तुम्हारी इच्छा पूरी करूँगा। मैं पर्वतराज की पुत्री को अपने सिर पर धारण करूँगा।" तब हिमालय की सबसे बड़ी पुत्री, सभी लोकों द्वारा पूजित, विशाल रूप और अपार वेग धारण कर आकाश से उतरी। हे राम, गंगा ने शिव के सिर पर उतरने का मार्ग चुना; वह देवी, जिसे रोकना कठिन था, अपनी दिशा सोचने लगी। शिव ने उसकी गर्वित गति को देखकर उसे रोकने का निश्चय किया। तीन नेत्रों वाले शिव ने गंगा को अपनी जटाओं में छुपा लिया; वह पवित्र नदी शिव के पावन सिर पर गिरी। शिव की जटाओं की गुफा, जो हिमालय के समान थी, उसमें गंगा कई वर्षों तक घूमती रही, लेकिन पृथ्वी तक पहुँचने का मार्ग न मिला। वहाँ, फिर एक महान तपस्वी ने उसे देखा और उसकी उपस्थिति से प्रसन्न हुआ। तब शिव ने गंगा को बिंदुसरस् झील की ओर छोड़ दिया; जैसे ही गंगा मुक्त हुई, सात धाराएँ निकलीं। ह्लादिनी, पावनी और नलिनी—ये तीन शुभ धाराएँ शिव से निकलकर पूर्व की ओर गईं। सुकक्षु, सीता और सिंधु—ये तीन पश्चिम की ओर चलीं। सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे चली; भगीरथ, राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर चढ़े। शक्तिशाली गंगा आगे बढ़ी और भगीरथ उसके पीछे चले; आकाश से, शिव के सिर से, वह पृथ्वी पर उतरी। जल के गिरते ही तीव्र गर्जना हुई; मछलियों, कछुओं और डॉल्फ़िन के समूह उसके साथ थे। जल के गिरने से पृथ्वी चमक उठी; तब दिव्य ऋषि, गंधर्व, यक्ष और सिद्ध भी वहाँ उपस्थित हुए। उन्होंने गंगा को आकाश से पृथ्वी पर उतरते देखा; आकाश में नगरों के आकार के विमानों, घोड़ों और श्रेष्ठ हाथियों के साथ। देवता वहाँ नौकाओं में घूमते हुए इस अद्भुत, परम गंगा अवतरण को देख रहे थे। देखने की इच्छा से शक्तिशाली देवों के समूह एकत्र हुए; उनके उड़ते हुए आभूषण चमक रहे थे। आकाश बादलों से भरा हुआ था, सौ सूर्यों की भांति चमक रहा था; डॉल्फिन, नाग और चंचल मछलियाँ उसमें तैर रही थीं। आकाश बिजली की तरह चमक रहा था, हजारों धाराओं में फैला हुआ उज्ज्वल जल। आकाश शरद के बादलों की तरह हंसों के समूह से ढका था; कभी गंगा तीव्र गति से, कभी टेढ़ी-मेढ़ी, कभी चौड़ी होकर बह रही थी। कहीं वह ऊपर उठती, कहीं धीरे-धीरे बहती; कभी जल पर जल टकराता। बार-बार वह ऊपर उठती और फिर पृथ्वी पर गिरती; जो शिव के सिर से गिरा, वह फिर भूमि पर आ गया। तब वह जल, शुद्ध और निर्मल, चमक उठा; वहाँ पृथ्वी पर निवास करने वाले ऋषि और गंधर्व उस जल को पवित्र मानकर स्पर्श करने लगे। जो देवता श्राप से आकाश से पृथ्वी पर गिर गए थे, उन्होंने वहाँ स्नान किया और शुद्ध हो गए; उनके पाप उस जल से धुल गए, वे शुभता से भर गए। वे फिर आकाश में जाकर अपने लोकों को प्राप्त हुए; लोग उस उज्ज्वल जल से प्रसन्न और आनंदित हुए। गंगा में स्नान कर वे शुद्ध हो गए; और भगीरथ, राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर चढ़े।