रघुकुल के वंशज राम, भगीरथ नामक एक महापराक्रमी, धर्मनिष्ठ और तेजस्वी राजा थे। वे संतान और प्रजा की अभिलाषा रखते थे, किंतु संतानहीन थे। संकल्प के साथ, भगीरथ ने अपना राज्य मंत्रियों को सौंप दिया और गंगा को पृथ्वी पर लाने के महान उद्देश्य से गोकरण क्षेत्र में कठोर तपस्या का व्रत लिया। भगीरथ ने दोनों भुजाएँ ऊपर उठाकर, पंचाग्नि तप करते हुए, इंद्रियों को वश में रखकर, केवल मास में एक बार भोजन करते हुए, सहस्त्र वर्षों तक भयंकर तप किया। जब उनका यह कठोर तप पूर्ण हुआ, तब सृष्टिकर्ता, भगवती ब्रह्मा जी, समस्त प्राणियों के स्वामी, अत्यंत प्रसन्न हुए। ब्रह्मा जी ने भगीरथ से कहा, “हे नरश्रेष्ठ भगीरथ! मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। तुम्हारे तप से मैं संतुष्ट हूँ। अतः, जो वर तुम चाहो, मांग लो।” तब भगीरथ ने हाथ जोड़कर विनम्रता से कहा, “यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं, यदि मेरा तप सफल हुआ है, तो मेरे पूर्वज सगरपुत्रों को आपके द्वारा गंगा जल प्राप्त हो। वे सब महान आत्माएँ, जिनकी अस्थियाँ गंगा जल से भीगें, वे अपने पितरों सहित परम लोक को प्राप्त करें। हे प्रभो, मैं यह वर अपने वंश के कल्याण के लिए मांगता हूँ, जिससे इक्ष्वाकु वंश नष्ट न हो।” ब्रह्मा जी ने प्रसन्न होकर कहा, “हे भगीरथ! तुम्हारी इच्छा महान है, कल्याण हो। गंगा, जो हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री है, उसे धारण करने के लिए शिव को नियुक्त करो। पृथ्वी गंगा के वेग को सहन नहीं कर सकती। त्रिशूलधारी शिव के अतिरिक्त कोई भी उसे धारण करने में समर्थ नहीं है।” इतना कहकर ब्रह्मा जी ने गंगा से भी संवाद किया और फिर समस्त देवताओं एवं मरुतों के साथ स्वर्ग को लौट गए। ब्रह्मा जी के लौटने के पश्चात्, भगीरथ ने पृथ्वी पर अपने अंगूठे से दबाकर एक वर्ष तक शिव की आराधना की। जब वर्ष पूर्ण हुआ, तब समस्त प्राणियों के स्वामी, उमापति, पशुपति शिव प्रकट हुए और बोले, “हे नरश्रेष्ठ भगीरथ, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। जो तुम्हारी इच्छा है, वह पूर्ण करूँगा। मैं पर्वतराज की पुत्री गंगा को अपने सिर पर धारण करूँगा।” तब हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा, समस्त लोकों द्वारा पूजित, अत्यंत विशाल रूप और प्रचंड वेग धारण कर आकाश से शिव के सिर पर उतरीं। गंगा ने अपने वेग और अभिमान से शिव को अपने साथ बहा ले जाने का प्रयास किया। यह देख कर, शिवजी कुपित हुए और उन्होंने गंगा को अपनी जटाओं में ही रोक लिया। गंगा, शिव की घनी जटाओं में बहुत वर्षों तक भटकती रही, बाहर निकलने का मार्ग न पाकर वहीं ठहर गई। वहीं पुनः भगीरथ ने महान तपस्या की। उनकी तपस्या से प्रसन्न होकर शिवजी ने गंगा को बिंदुसर झील की ओर छोड़ दिया। जैसे ही गंगा प्रवाहित हुई, सात धाराएँ प्रकट हुईं। उनमें से तीन—ह्लादिनी, पावनी और नलिनी—पूर्व दिशा में प्रवाहित हुईं। सुचक्षु, सीता और सिंधु नामक तीन धाराएँ पश्चिम दिशा में बह चलीं। सातवीं मुख्य धारा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चलने लगी। भगीरथ अपने दिव्य रथ पर आरूढ़ होकर गंगा के पीछे-पीछे चले। शिव के सिर से, आकाश से गंगा पृथ्वी पर उतरीं। उनके जल में मत्स्य, कच्छप और शिशुमारों के समूहों के साथ भयंकर गर्जना होती थी। जैसे ही गंगा पृथ्वी पर गिरीं, सम्पूर्ण भूमि प्रकाशित हो उठी। देवर्षि, गंधर्व, यक्ष, सिद्धगण आकाश में अपने विमान, घोड़े और श्रेष्ठ हाथियों के साथ गंगा के अद्भुत अवतरण को देखने एकत्र हुए। देवगण नौकाओं में बैठकर इस अद्वितीय दृश्य का आनंद ले रहे थे। आकाश में मेघों के समान देवताओं की भीड़, उनके आभूषणों की ज्योति से, सौ सूर्यों के समान चमक रही थी। आकाश में गंगा की जलधाराएँ, मत्स्य, सर्प और क्रीड़ारत मछलियों के साथ, बिजली के समान चमकती हुईं, हंसों के झुंडों से युक्त शरद्कालीन मेघों के समान दिख रही थीं। कहीं गंगा तीव्र वेग से, कहीं टेढ़ी-मेढ़ी, कहीं चौड़ी होकर बह रही थी। कहीं उनका जल ऊपर उठता, कहीं धीरे-धीरे बहता, और कहीं जल की धाराएँ आपस में टकरातीं। इस प्रकार, भगीरथ की तपस्या, शिव की कृपा और ब्रह्मा के वरदान से गंगा का पावन अवतरण पृथ्वी पर हुआ, और समस्त लोकों ने इस अलौकिक दृश्य का साक्षात्कार किया।