प्राचीन काल में, तेजस्वी और धर्मनिष्ठ राजा दिलीप ने अपने राज्य में अनेक यज्ञ किए और पूरे तीस हजार वर्षों तक शासन किया। किंतु, हे पुरुषों में श्रेष्ठ, वे अपने पूर्वजों की मुक्ति का उपाय किए बिना ही, काल के विधान से पीड़ित होकर, रोग के कारण इस संसार से विदा हो गए। अपने संचित पुण्य के प्रभाव से वे इंद्रलोक को प्राप्त हुए और अपने पुत्र भगीरथ को राजगद्दी सौंप दी। भगीरथ, जो राजर्षि और अत्यंत धर्मात्मा थे, संतान और प्रजा की इच्छा रखते हुए भी संतानहीन थे। उन्होंने राज्य का भार अपने मंत्रियों को सौंप दिया और गंगा को पृथ्वी पर लाने के संकल्प से, गोकरण तीर्थ में कठोर तपस्या आरंभ की। वे सहस्त्र वर्षों तक, दोनों भुजाएँ ऊपर उठाए, पंचाग्नि तप करते रहे, महीने में एक बार भोजन करते, इंद्रियों को वश में रखते हुए घोर तप में लीन रहे। हे रघुकुल शिरोमणि, जब भगीरथ की यह महान तपस्या पूर्ण हुई, तब सृष्टिकर्ता ब्रह्मा जी अत्यंत प्रसन्न हुए। उन्होंने भगीरथ से कहा, "हे नरश्रेष्ठ भगीरथ, तुम्हारी तपस्या से मैं अत्यंत संतुष्ट हूँ। इच्छित वर मांगो।" भगीरथ ने दोनों हाथ जोड़कर विनम्रता से कहा, "यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं और मेरी तपस्या सफल हुई है, तो कृपा कर मेरे पूर्वज सगरपुत्रों को जल प्रदान करें। जिनके अस्थि-अवशेष गंगा जल से भीग जाएँ, वे अपने पितरों सहित परमगति को प्राप्त करें। मैं अपने वंश की रक्षा के लिए यह सर्वोच्च वर चाहता हूँ, ताकि इक्ष्वाकुवंश का नाश न हो।" ब्रह्मा जी ने कोमल और मंगलमय वचनों में उत्तर दिया, "हे महाबाहु भगीरथ, तुम्हारी यह कामना अत्यंत श्रेष्ठ है। कल्याण हो! ऐसा ही होगा। किंतु गंगा, हिमालय की ज्येष्ठ कन्या, पृथ्वी पर उतरने के लिए धारण की जानी चाहिए। हे राजन, केवल शिव ही उन्हें संभाल सकते हैं, अन्यथा पृथ्वी उनका भार नहीं सह सकेगी।" ऐसा कहकर ब्रह्मा जी ने गंगा से भी संवाद किया और समस्त देवगणों व मरुतों के साथ स्वर्ग लौट गए। इसके पश्चात्, भगीरथ ने पुनः एक वर्ष तक पृथ्वी पर अंगूठा दबाकर शिवजी की आराधना की। वर्ष पूर्ण होने पर समस्त प्राणियों के स्वामी, उमापति, पशुपति शिव प्रकट हुए और बोले, "हे नरश्रेष्ठ, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। तुम्हारी इच्छा पूर्ण करूंगा। मैं हिमालयराज की पुत्री गंगा को अपने शीश पर धारण करूंगा।" तब गंगा, समस्त लोकों द्वारा पूजित, अत्यंत विशाल और वेगवती रूप धारण कर आकाश से शिव के जटाजूट पर गिरीं। गंगा ने अपने वेग से शिव को चुनौती देने का प्रयास किया, किंतु शिव ने उनके गर्व को जानकर, अपनी जटाओं में उन्हें बाँध लिया। गंगा वर्षों तक शिव की जटाओं में मार्ग खोजती रहीं, किंतु बाहर न निकल सकीं। तब, भगीरथ की पुनः तपस्या से प्रसन्न होकर, शिवजी ने गंगा को अपनी जटाओं से बिंदुसरस् सरोवर की ओर छोड़ दिया। जैसे ही गंगा मुक्त हुईं, वे सात धाराओं में विभक्त हो गईं—तीन धाराएँ (ह्लादिनी, पावनी, नलिनी) पूर्व दिशा में प्रवाहित हुईं, और तीन धाराएँ (सुचक्षु, सीता, सिंधु) पश्चिम दिशा में गईं। सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चली। भगीरथ, अपने दिव्य रथ पर सवार होकर, गंगा की इस मुख्य धारा के आगे-आगे चलने लगे। आकाश से शिव के शीश से उतरती हुई गंगा, पृथ्वी पर प्रवाहित हुई। जल की गर्जना के साथ, मछलियों, कछुओं और डॉल्फ़िनों के झुंडों सहित, गंगा की धारा बह चली। पृथ्वी पर उनका जल गिरते ही, वह जगमगा उठी। देवर्षि, गंधर्व, यक्ष, सिद्धगण, सभी आकाश में अपने विमान, अश्व और श्रेष्ठ गजों के साथ इस अद्भुत दृश्य को देखने के लिए एकत्रित हुए। देवता नावों में बैठकर इस अलौकिक गंगावतरण को निहारने लगे। आकाश में बादलों के मध्य, असंख्य सूर्य के समान चमकते हुए, डॉल्फिन, मीन और सर्पों के साथ गंगा का यह महाप्रभव अवतरित हुआ। इसी प्रकार, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का यह पवित्र प्रसंग पूर्ण हुआ।