राजा दिलीप गहरे चिंतन में डूबे रहते थे—कैसे गंगा का अवतरण हो, कैसे वे अपने पूर्वजों के लिए जलांजलि दे सकें, और किस प्रकार उन्हें उद्धार दिला सकें? वे निरंतर इसी विचार में मग्न रहते, संयमित और धर्मनिष्ठ थे। इसी समय, उनके घर एक परम धर्मात्मा पुत्र का जन्म हुआ, जिसका नाम भगीरथ रखा गया। दिलीप ने महान तेजस्वी होकर अनेक यज्ञ किए और तीस हजार वर्षों तक राज्य किया। किंतु अपने पूर्वजों के उद्धार का उपाय न खोज पाने के कारण, समय के विधान से वे रोगग्रस्त हुए और अंत में अपने पुण्य के बल पर इंद्रलोक चले गए। जाते-जाते उन्होंने अपने पुत्र भगीरथ को राज्य सौंप दिया। भगीरथ, जो स्वयं भी धर्मात्मा और राजर्षि थे, संतान और प्रजा की कामना रखते हुए भी निसंतान थे। उन्होंने राज्य की जिम्मेदारी मंत्रियों को सौंप दी और गंगा को पृथ्वी पर लाने के लिए गोकरण में कठोर तपस्या करने का संकल्प लिया। वे हजार वर्षों तक दोनों भुजाएँ उठाकर, पंचाग्नि तप करते हुए, मास में एक बार भोजन करते, इंद्रियों को वश में रखकर भयानक तपस्या में लीन रहे। जब भगीरथ की यह महान तपस्या पूर्ण हुई, तब सृष्टिकर्ता ब्रह्मा जी अत्यंत प्रसन्न हुए। उन्होंने भगीरथ से कहा—“राजन, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, कोई वर माँगो।” तब भगीरथ ने हाथ जोड़कर प्रार्थना की, “यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं और मेरी तपस्या सफल हुई है, तो मेरे पूर्वज सगरपुत्रों को आपके द्वारा जल मिले। जिनके अस्थि-पंजर गंगा के जल से भीग जाएँ, वे अपने पितरों सहित परम लोक को प्राप्त हों। प्रभु, मैं यह वर अपने वंश के लिए माँगता हूँ, ताकि हमारा वंश नष्ट न हो—इक्ष्वाकु कुल के लिए यह परम वरदान मुझे दें।” ब्रह्माजी ने प्रसन्न होकर कहा, “भगीरथ, तुम्हारी इच्छा महान है, कल्याण हो! परंतु यह गंगा, हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री, पृथ्वी पर उतरने के लिए किसी आधार की आवश्यकता है। हे राजन, केवल हर (शिव) ही उन्हें धारण कर सकते हैं, अन्य कोई नहीं। पृथ्वी गंगा के वेग को सहन नहीं कर सकती। अतः त्रिशूलधारी शिव को ही उनका भार उठाने के लिए नियुक्त करो।” यह कहकर ब्रह्माजी गंगा से और राजा से बातें कर स्वर्ग को चले गए। ब्रह्माजी के लौट जाने के बाद, भगीरथ ने पृथ्वी पर अंगूठा दबाकर एक वर्ष तक शिवजी की पूजा की। वर्ष पूर्ण होने पर, भगवान पशुपति, समस्त प्राणियों के स्वामी, भगीरथ से बोले, “हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। मैं हिमालय पुत्री गंगा को अपने सिर पर धारण करूंगा।” तब हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा, जिसे समस्त लोक सम्मान देते हैं, अत्यंत विशाल रूप और प्रचंड वेग धारण कर आकाश से शिवजी के जटाजूट पर उतरीं। गंगा ने अपने वेग और गर्व में शिवजी के सिर पर गिरकर, उन्हें जकड़ने का प्रयास किया। यह देख भगवान हर ने, उनके गर्व को पहचानकर, गुस्से में आकर गंगा को अपनी जटाओं में समेट लिया। अब गंगा, शिवजी की विशाल जटाओं के भीतर, हिमालय के समान गुफा में फँस गईं और पृथ्वी पर उतरने का मार्ग न पा सकीं। वहाँ वे अनेक वर्षों तक भटकती रहीं। अंततः भगीरथ की कठोर तपस्या से प्रसन्न होकर शिवजी ने गंगा को अपनी जटाओं से मुक्त किया और उन्हें बिंदुसरस् नामक सरोवर की ओर छोड़ा। जैसे ही गंगा छोड़ी गईं, वे सात धाराओं में विभाजित हो गईं—ह्लादिनी, पावनी और नलिनी नामक तीन धाराएँ पूर्व दिशा में प्रवाहित हुईं; सुचक्षु, सीता और सिंधु नामक तीन धाराएँ पश्चिम की ओर गईं; सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चली। भगीरथ अपने दिव्य रथ पर सवार होकर गंगा के पीछे-पीछे चले। गंगा आकाश से, शिवजी के सिर से, पृथ्वी पर उतरीं। उनके जल में मछलियों, कछुओं और डॉल्फिनों के झुंड के साथ भयंकर गर्जना हो रही थी। जैसे ही गंगा की धाराएँ पृथ्वी पर गिरीं, धरती जगमगा उठी। देवर्षि, गंधर्व, यक्ष और सिद्धगण आकाश में अपने विमान, घोड़े और हाथियों के साथ इस अद्भुत दृश्य को देखने लगे। देवता अपनी नौकाओं में बैठकर गंगा के इस अद्भुत, अलौकिक अवतरण को देख रहे थे। इस प्रकार, भगीरथ की दृढ़ तपस्या और शिवजी की कृपा से गंगा का पावन अवतरण हुआ, जिससे सगरपुत्रों का उद्धार संभव हुआ और समस्त लोकों में कल्याण की लहर दौड़ गई।