समय के अनुसार महाराज सगर का निधन हो गया। उनके जाने के बाद प्रजा ने अत्यंत धर्मनिष्ठ अंशुमान को राजा के रूप में चुना। अंशुमान एक महान और तेजस्वी राजा थे, जिनके सुप्रसिद्ध पुत्र दिलीप हुए। जब अंशुमान ने राज्य का भार अपने पुत्र दिलीप को सौंप दिया, तब वे हिमालय के सुंदर शिखर पर कठोर तपस्या करने चले गए। महान यशस्वी अंशुमान ने तपस्वियों के वन में बत्तीस हजार वर्षों तक निवास किया और अपनी तपस्या के प्रभाव से स्वर्ग को प्राप्त किया। दिलीप, जो महान पराक्रमी और तेजस्वी थे, जब अपने पूर्वजों के विनाश की कथा सुनी, तो वे अत्यंत शोकाकुल हो गए और कोई निर्णय नहीं ले सके। वे बार-बार यही सोचते रहते कि गंगा का अवतरण कैसे हो, कैसे अपने पूर्वजों के लिए जलांजलि का कर्म किया जाए, और किस प्रकार वे अपने पूर्वजों का उद्धार कर सकें। इसी चिंता में डूबे रहते हुए, धर्मनिष्ठ और संयमी दिलीप को एक अत्यंत पुण्यात्मा पुत्र की प्राप्ति हुई, जिसका नाम भगीरथ था। दिलीप ने अनेक यज्ञ किए और तीस हजार वर्षों तक राज्य का पालन किया। किंतु पूर्वजों के उद्धार का उपाय न कर पाने के कारण वे रोगग्रस्त हो गए और काल के अनुसार उनका भी देहांत हो गया। अपने संचित पुण्य के बल पर वे इंद्रलोक को गए और अपने पुत्र भगीरथ का राज्याभिषेक कर दिया। भगीरथ, जो एक महान, धर्मनिष्ठ और राजर्षि थे, संतान और प्रजा की कामना रखते हुए भी, गंगा के अवतरण के लिए दृढ़संकल्पित हुए। उन्होंने राज्य का भार अपने मंत्रियों को सौंप दिया और गोकर्ण क्षेत्र में दीर्घकालीन कठोर तपस्या करने चले गए। भगीरथ ने दोनों भुजाएं उठाकर, पंचाग्नि तप करते हुए, महीने में एक बार भोजन कर, इंद्रियों पर विजय प्राप्त कर, हजार वर्षों तक भयानक तपस्या की। जब भगीरथ की यह महान तपस्या पूर्ण हुई, तब सृष्टिकर्ता ब्रह्मा जी अत्यंत प्रसन्न हुए। उन्होंने भगीरथ से कहा, "हे राजन, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, तुम्हारी तपस्या सफल हुई है, तुम वर मांगो।" तब भगीरथ ने हाथ जोड़कर ब्रह्मा जी से निवेदन किया, "यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं, तो कृपा करके मेरे पूर्वज सगरपुत्रों को गंगाजल का स्पर्श प्राप्त हो। जिन महान आत्माओं की अस्थियां गंगा के जल से भीग जाएं, वे अपने पूर्वजों सहित परमगति को प्राप्त करें।" भगीरथ ने आगे कहा, "हे प्रभो, मैं यह वर अपने वंश के कल्याण के लिए मांगता हूँ, जिससे हमारे वंश का नाश न हो। कृपा करके यह सर्वोच्च वर मुझे इक्ष्वाकु वंश में प्रदान करें।" ब्रह्मा जी ने प्रसन्न होकर कहा, "हे भगीरथ, तुम्हारी इच्छा बहुत उत्तम है; ऐसा ही होगा। तुम्हारा कल्याण हो, हे इक्ष्वाकु वंश के वर्धक। किंतु, हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा का भार धारण करने के लिए शिवजी को नियुक्त करना होगा, क्योंकि पृथ्वी गंगा के वेग को सहन नहीं कर सकती। मैं त्रिशूलधारी शिव के अतिरिक्त किसी को उपयुक्त नहीं देखता।" यह कहकर ब्रह्मा जी ने भगीरथ को और गंगा को संबोधित किया और सब देवताओं तथा मरुतों के साथ स्वर्ग को प्रस्थान कर गए। ब्रह्मा जी के प्रस्थान के बाद, भगीरथ ने एक वर्ष तक पृथ्वी पर अंगूठा दबाकर शिवजी की आराधना की। वर्ष पूर्ण होने पर समस्त प्राणियों के स्वामी, उमापति, पशुपति शिव प्रकट हुए और बोले, "हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, जो तुम्हारी इच्छा है, वह करूंगा। मैं पर्वतराज की पुत्री गंगा को अपने शीश पर धारण करूंगा।" तब हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा, जिसे समस्त लोक आदर देते हैं, अत्यंत विशाल रूप और प्रचंड वेग धारण कर आकाश से उतरीं। वे सीधे शिवजी के सिर पर आ गिरीं। गंगा जी, जिन्हें रोक पाना अत्यंत कठिन था, अपने मार्ग पर विचार करती हुईं शिवजी के जटाजूट में समा गईं। उनके इस अहंकार को देखकर भगवान शिव कुपित हो गए और उन्होंने गंगा को अपनी जटाओं में बांध लिया। उस पवित्र नदी को शिवजी के हिमालय सदृश घने जटाजूट में कोई मार्ग नहीं मिला, और वे वहां वर्षों तक घूमती रहीं। वहीं, पुनः भगीरथ ने अत्यंत कठोर तपस्या की। उनकी तपस्या से प्रसन्न होकर शिवजी ने गंगा को अपनी जटाओं से बिंदुसरः सरोवर की ओर छोड़ दिया। गंगा के छूटते ही सात धाराएं निकलीं—ह्लादिनी, पावनी और नलिनी नामक तीन पुण्यसलिलाएं पूर्व दिशा की ओर गईं; शुचक्षु, सीता और सिंधु नामक तीन महान धाराएं पश्चिम दिशा की ओर बह चलीं। सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चली। भगीरथ, वह तेजस्वी राजर्षि, अपने दिव्य रथ पर सवार होकर गंगा का मार्गदर्शन करने लगे। इस प्रकार, भगीरथ की महान तपस्या और संकल्प के फलस्वरूप गंगा का पावन अवतरण संभव हुआ, जिससे उनके पूर्वजों का उद्धार और वंश का कल्याण हुआ।