प्रतापी राजा सगर ने जब अपनी अभिलाषित यज्ञ विधिपूर्वक पूर्ण कर लिया, तो वे अपनी नगरी लौट आए। किंतु गंगा के अवतरण के विषय में वे कोई समाधान नहीं पा सके। इस प्रकार समाधान न मिलने पर, महान राजा सगर ने तीस हजार वर्षों तक राज्य किया और फिर समय के अनुसार स्वर्ग को प्रस्थान कर गए। सगर के स्वर्गारोहण के पश्चात्, प्रजा ने अत्यंत धर्मनिष्ठ अंशुमान को राजा के रूप में चुना। अंशुमान भी अत्यंत महान थे, और उनके प्रसिद्ध पुत्र थे – तेजस्वी दिलीप। अंशुमान ने राज्य दिलीप को सौंप दिया और फिर हिमालय की सुंदर शिखा पर कठोर तपस्या करने लगे। महान कीर्ति वाले राजा ने, तपस्वियों के वन में रहकर, बत्तीस हजार वर्षों तक तप किया और अंततः अपने तप के पुण्य से स्वर्ग को प्राप्त हुए। दिलीप, जो अत्यंत तेजस्वी और ऊर्जावान थे, जब अपने पूर्वजों के विनाश का समाचार सुना, तो वे अत्यंत शोकाकुल हो उठे और कोई उपाय नहीं सूझ सका। वे निरंतर यही विचार करते रहे कि गंगा का अवतरण कैसे हो, उनके लिए जलांजलि कैसे दी जाए, और वे अपने पितरों का उद्धार कैसे करें। इसी चिंता में लीन रहते हुए, वे संयमी और धर्मनिष्ठ थे। तभी उनके घर एक परम धर्मात्मा पुत्र का जन्म हुआ, जिसका नाम था भगीरथ। दिलीप ने अनेक यज्ञ किए और तीस हजार वर्षों तक राज्य किया। किंतु अपने पितरों के उद्धार का समाधान न पा सके। अंततः वे रोग से ग्रस्त हुए और समय के अनुसार उनका भी देहावसान हो गया। अपने पुण्य से वे इंद्रलोक को प्राप्त हुए और अपने पुत्र भगीरथ का राज्याभिषेक कर गए। भगीरथ, जो धर्मात्मा और राजर्षि थे, संतान और प्रजा की कामना रखते थे, परंतु संतानहीन थे। उन्होंने राज्य मंत्रियों को सौंप दिया और गंगा के अवतरण के लिए गोकरण में दीर्घकालीन तपस्या आरंभ की। भगीरथ ने बाहें उठाकर, पंचाग्नि तपस्या करते हुए, मास में एक बार भोजन करते हुए, इंद्रियों को वश में रखते हुए, सहस्त्र वर्षों तक कठोर तप किया। जब भगीरथ की महान तपस्या पूर्ण हुई, तब सृष्टिकर्ता ब्रह्मा जी अत्यंत प्रसन्न हुए। उन्होंने भगीरथ से कहा, "हे पुरुषश्रेष्ठ भगीरथ! मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। अपनी तपस्या के फलस्वरूप जो वर चाहो, मांग लो।" तब भगीरथ ने हाथ जोड़कर ब्रह्मा जी से निवेदन किया, "यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं, मेरी तपस्या सफल हुई है, तो कृपा करके सगर के समस्त पुत्रों को मेरे द्वारा जलदान प्राप्त हो। जिनका अस्थि-पंजर गंगा जल से भीग जाए, वे अपने पितरों सहित उत्तम लोक को प्राप्त करें। मैं यह वर अपने वंश की रक्षा के लिए मांगता हूँ, ताकि इक्ष्वाकु वंश नष्ट न हो।" ब्रह्मा जी ने प्रसन्न होकर कहा, "हे भगीरथ! तुम्हारी यह इच्छा बहुत महान है। ऐसा ही होगा। तुम्हारा कल्याण हो। किंतु, हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा का अवतरण पृथ्वी नहीं सह सकेगी। केवल त्रिशूलधारी शिव ही उसे धारण कर सकते हैं। अतः शिव को प्रसन्न करो, वही गंगा को संभाल सकते हैं।" यह कहकर ब्रह्मा जी समस्त देवताओं और मरुतों सहित स्वर्ग को लौट गए। इसके पश्चात् भगीरथ ने पृथ्वी पर अंगूठा दबाकर एक वर्ष तक शिवजी की पूजा की। वर्ष पूर्ण होने पर समस्त प्राणियों के स्वामी, उमापति, पशुपति भगवान शिव ने भगीरथ से कहा, "हे पुरुषश्रेष्ठ! मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। तुम्हारी इच्छानुसार मैं पर्वतराज की पुत्री गंगा को अपने शीश पर धारण करूंगा।" तब हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री, समस्त लोकों द्वारा पूजित गंगा, अत्यंत विशाल रूप और प्रचंड वेग धारण कर आकाश से उतरीं। वे सीधे शिवजी के सिर पर आ गिरीं। गंगा, जिन्हें रोकना अत्यंत कठिन था, वह अपने मार्ग का विचार करने लगीं। उन्होंने शिवजी के जटाजूट में प्रवेश किया और अपने वेग से शिवजी को जकड़ लिया। उनकी इस उद्दंडता से भगवान शिव कुपित हो गए और उन्होंने गंगा जी को अपनी जटाओं में ही बांध लिया। शिवजी की विशाल जटाओं की गुफा में गंगा फँसी रहीं, वे पृथ्वी पर नहीं उतर सकीं। वर्षों तक वे वहीं घूमती रहीं, बाहर निकलने का कोई मार्ग नहीं मिला। तब भगीरथ की महान तपस्या से प्रसन्न होकर शिवजी ने गंगा को बिंदुसरस् झील की ओर छोड़ दिया। जैसे ही गंगा जी को मुक्त किया गया, वे सात धाराओं में विभक्त होकर पृथ्वी पर प्रवाहित हुईं। यहीं इस कथा का यह प्रसंग पूर्ण होता है, जिसमें भगीरथ की तपस्या, ब्रह्मा और शिव की कृपा, तथा गंगा के अवतरण की अद्भुत लीला का वर्णन है।