राजा सगर ने जब अपना यज्ञ सम्पन्न किया, तब अंशुमान ने उनके पास जाकर यज्ञ में घटी सारी घटनाएँ और सुपर्ण के वचन विस्तार से सुनाए। सगर ने अंशुमान के भयावह शब्द सुने और वैदिक विधि से यज्ञ पूरा किया। यद्यपि उन्होंने इच्छित यज्ञ सम्पन्न कर लिया और अपने नगर लौट आए, परंतु गंगा के अवतरण का कोई उपाय उन्हें नहीं सूझा। समाधान न पाकर, महान राजा सगर ने तीस हजार वर्षों तक राज्य किया और अंत में समयानुसार स्वर्ग को प्राप्त हुए। इसके बाद, प्रजा ने सगर के पुत्र अंशुमान को धर्मनिष्ठ राजा के रूप में चुना। अंशुमान अत्यंत महान थे, और उनके प्रसिद्ध पुत्र दिलीप हुए। अंशुमान ने राज्य दिलीप को सौंप कर हिमालय की सुंदर चोटी पर कठोर तप किया। प्रसिद्ध राजा अंशुमान ने तपस्वियों के वन में बत्तीस हजार वर्षों तक तप कर स्वर्ग लोक को प्राप्त किया। दिलीप, जो महान तेजस्वी थे, अपने पूर्वजों की विनाश की बात सुनकर शोक से व्याकुल हो गए और कोई उपाय नहीं खोज पाए। वे सोचते रहे—गंगा का अवतरण कैसे हो? पितरों के लिए जलदान कैसे हो? मैं उन्हें कैसे मुक्त करूँ? इसी चिंता में लीन रहते हुए, धर्मपरायण दिलीप के घर एक सुपुत्र भगीरथ का जन्म हुआ, जो अत्यंत पुण्यशील थे। दिलीप ने अनेक यज्ञ किए और तीस हजार वर्षों तक राज्य किया। फिर भी पितरों की मुक्ति का उपाय न पाकर, वे रोग से ग्रस्त होकर कालानुसार स्वर्ग चले गए। अपने पुण्य के बल पर दिलीप ने इंद्रलोक पाया, और अपने पुत्र भगीरथ को राजा अभिषिक्त किया। भगीरथ, श्रेष्ठ राजर्षि और धर्मनिष्ठ राजा, संतान और प्रजा की इच्छा रखते थे। उन्होंने राज्य अपने मंत्रियों को सौंप दिया और गंगा को पृथ्वी पर लाने की अभिलाषा से गोकरण में दीर्घ तप आरंभ किया। भगीरथ ने हाथ उठाकर पंचाग्नि तप किया, महीने में एक बार भोजन किया, और इंद्रियों पर विजय प्राप्त कर हजार वर्षों तक कठोर तप किया। भगीरथ के तप से प्रसन्न होकर, प्रजापति ब्रह्मा प्रकट हुए और बोले—हे भगीरथ, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ; अपने तप के फलस्वरूप वर मांगो। भगीरथ ने हाथ जोड़कर ब्रह्मा से निवेदन किया—यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं, यदि मेरा तप सफल हुआ है, तो सगर के सभी पुत्रों को गंगा का जल मिल जाए। जिन महात्माओं की अस्थियाँ गंगा के जल से भीगें, वे अपने पितरों सहित उच्चतम स्वर्ग को प्राप्त करें। मैं यह वर अपने कुल की रक्षा के लिए चाहता हूँ, ताकि इक्ष्वाकु वंश नष्ट न हो। कृपया मुझे यह श्रेष्ठ वर दें। ब्रह्मा ने भगीरथ से कहा—हे भगीरथ, तुम्हारी इच्छा महान है; ऐसा ही होगा, तुम्हारा कल्याण हो। परंतु हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा को धारण करना आवश्यक है; उसके अवतरण को धारण करने के लिए शिव को नियुक्त करो। पृथ्वी गंगा के वेग को सहन नहीं कर सकती; त्रिशूलधारी शिव के अतिरिक्त उसे धारण करने में सक्षम कोई नहीं है। फिर ब्रह्मा ने गंगा से भी कहा और देवताओं तथा मरुतों के साथ स्वर्ग को चले गए। अब भगीरथ ने शिव को प्रसन्न करने के लिए पृथ्वी पर अंगूठा दबाकर एक वर्ष तक पूजा की। वर्ष पूर्ण होने पर, सभी प्राणियों के स्वामी, उमा के पति, पशुपति शिव ने भगीरथ से कहा—हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ; तुम्हारी इच्छा पूरी करूँगा। मैं पर्वतराज की पुत्री गंगा को अपने सिर पर धारण करूँगा। तब हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा, सभी लोकों द्वारा सम्मानित, अत्यंत विशाल रूप और असहनीय गति धारण कर आकाश से उतरी। गंगा, जिसे रोकना कठिन था, शिव के सिर पर आ गिरी। गंगा ने अपने मार्ग का विचार किया और अहंकारवश शिव के सिर से नीचे उतरने का प्रयास किया। तब शिव ने उसकी उद्दंडता देखकर क्रोध किया और उसे छुपाने का संकल्प किया। गंगा, पवित्र नदी, शिव के जटाजूट में गिर गई। हिमालय के समान शिव की जटाओं की गुफा में गंगा ने पृथ्वी पर उतरने का प्रयास किया, परंतु वह बाहर निकलने में असमर्थ रही। वहाँ देवी गंगा कई वर्षों तक भटकती रही, बाहर निकलने का मार्ग न पाकर।