लंका में अशोकवाटिका के भीतर, राक्षसियों के बीच बैठी हुई माता सीता पर दुख और भय का घना बादल छाया हुआ था। उसी समय एक राक्षसी, जिसका नाम दुर्मुखी था, ने व्यंग्य से कहा, "जिसके लिए सूर्य भी नहीं चमकता, और वायु भी डर के मारे नहीं बहती, हे कोमल नेत्रों वाली, तुम उसके साथ क्यों नहीं खड़ी होती?" वह आगे बोली, "उसके भय से वृक्ष फूल बरसाते हैं, पर्वत जल छोड़ते हैं, और बादल उसकी इच्छा के अनुसार सब कुछ देते हैं। हे सुंदरि, उस राक्षसराज, राजाओं के राजा रावण के लिए तुम उसकी पत्नी बनने का संकल्प क्यों नहीं करतीं?" दुर्मुखी ने चेतावनी दी, "हे देवी, हे सुंदरि, जो कुछ भी कहा गया है, वह तुम्हारे लिए अच्छा और सत्य है। इन बातों को स्वीकार कर लो, हे मुस्कानवाली, अन्यथा तुम जीवित नहीं रहोगी।" इसके बाद, सुंदरकांड के चौबीसवें सर्ग का आरंभ होता है। वहाँ सब राक्षसियाँ, जिनके मुख विकृत और भयानक थे, माता सीता को कटु और अनुचित वचन कहने लगीं—ऐसे शब्द जो हृदय को आघात करने वाले थे। वे बोलीं, "हे सीते, तुम रावण के सुंदर अंतःपुर में क्यों नहीं रहतीं, जो सब प्राणियों के लिए प्रिय है और जहाँ विलासपूर्ण शय्याएँ हैं?" "तुम मनुष्य स्त्री और मनुष्य पुरुष के विवाह को अत्यधिक महत्व देती हो; राम के लिए अपने मन को हटा लो—ऐसा कभी नहीं होगा। रावण के पास आओ, जो तीनों लोकों का ऐश्वर्य भोगता है, और उसके साथ इच्छानुसार रहो।" "हे रूपवती, तुम्हें वह मनुष्य राम प्रिय है, जो राज्य से वंचित है, लक्ष्यों में असफल और हताश है, हे कलंक रहिते।" राक्षसियों के इन कठोर वचनों को सुनकर, कमलनयनी सीता की आँखों में आँसू भर आए। वे बोलीं, "जो भी आप सब मिलकर मुझे अपमानजनक वचन कह रही हैं, वह पापमय वाणी मेरे मन में नहीं ठहरती।" "मनुष्य स्त्री को राक्षस के साथ विवाह नहीं करना चाहिए; यदि आप चाहें तो मुझे खा जाइए, पर मैं आपकी बात नहीं मानूँगी। चाहे मेरे पति दरिद्र हों या राज्य से वंचित, वे मेरे स्वामी हैं; मैं सदा उन्हीं की सेवा में हूँ, जैसे सुवर्चला सूर्य की सेवा करती है।" "जैसे महाभाग्यवती शची इन्द्र की, अरुंधती वशिष्ठ की, रोहिणी चंद्रमा की सेवा करती हैं; जैसे लोपामुद्रा अगस्त्य की, सुकन्या च्यवन की, सावित्री सत्यवान की, श्रीमती कपिल की सेवा करती हैं;" "जैसे मदयन्ती सौदास की, केशिनी सगर की, दमयन्ती नल की, और भीमि अपने पति की सेवा करती हैं; वैसे ही मैं भी अपने पति राम, इक्ष्वाकुवंशश्रेष्ठ, की सेवा में समर्पित हूँ।" सीता की इन दृढ़ वचनों को सुनकर, राक्षसियाँ रावण के आदेश से अत्यंत क्रोधित हो उठीं और उन्हें धमकाने लगीं। उस समय हनुमान जी, शिंशपा वृक्ष में छिपे, मौन रहकर इन सब घटनाओं के साक्षी बने। राक्षसियाँ चारों ओर से सीता पर झपट पड़ीं, उनके लपटों जैसे लम्बे दाँत चमक रहे थे, और माता सीता भय से काँप उठीं। वे अपने तीखे फरसे उठा कर बोलीं, "यह राक्षसराज रावण के योग्य पत्नी नहीं है!" भयावह राक्षसियों से घिरी हुई, वह पुण्यशालिनी सीता ने अपने आँसू पोंछे और शिंशपा वृक्ष के समीप चली गईं। वहाँ वे दुःख में डूबी, मलिन वस्त्रों में, दुर्बल और उदास चित्त से खड़ी हो गईं। तभी एक राक्षसी विनता, जिसकी आकृति अत्यंत भयानक और पेट पिचका हुआ था, क्रोध में बोली, "हे सीते, तुम्हारे पति का इतना स्नेह पर्याप्त हो चुका; हर जगह अति दुर्भाग्य का कारण बनती है।" "मैं संतुष्ट हूँ; तुम्हारा मानव धर्म पूरा हुआ। अब, हे मैथिली, जो मैं कहती हूँ, वह करो, वही तुम्हारे लिए हितकारी है। रावण को पति स्वीकार करो, जो समस्त राक्षसों का स्वामी है, महान और इन्द्र के समान तेजस्वी है।" "हे वैदेही, दिव्य सुगंध और आभूषणों से विभूषित होकर, आज से समस्त लोकों की स्वामिनी बन जाओ। जैसे स्वाहा अग्नि की, शची इन्द्र की पत्नी है, वैसे ही, हे सुंदरि, तुम्हें उस राम की क्या आवश्यकता, जो दुखी है और जिसका जीवन व्यर्थ सा हो गया है?" "यदि तुमने हमारे कहे अनुसार आचरण नहीं किया, तो इसी क्षण हम सब मिलकर तुम्हें भक्षण कर लेंगे।" फिर एक अन्य राक्षसी विकटा, झूलते स्तनों वाली, क्रोध में मुट्ठी तानकर सीता को धमकाने लगी। वह बोली, "हे मैथिली, तुम्हारे अनेक अनुचित वचन हमने दया और सहानुभूति के कारण सहन किए, यद्यपि तुम्हारा मन बुरा है।" "तुम हमारे समय पर दिए गए हितकारी सुझावों को नहीं मानतीं; तुम्हें समुद्र पार लाया गया है, जो दूसरों के लिए अत्यंत कठिन है।" "तुम रावण के भयंकर अंतःपुर में आ चुकी हो, हे मैथिली, और हम राक्षसियों द्वारा रावण के भवन में बंदी हो।" "यहाँ तक कि देवराज इन्द्र भी तुम्हें नहीं बचा सकते; मेरी बात मानो, हे मैथिली, मैं तुम्हारे हित के लिए कह रही हूँ।" "अब और आँसू मत बहाओ; इस व्यर्थ शोक को त्याग दो। सुख और आनंद की खोज करो, इस निरंतर दुःख को छोड़ दो।" "हे सीते, राक्षसराज के साथ इच्छानुसार विहार करो। हम भली-भाँति जानती हैं, हे भीरु, कि स्त्रियों की युवावस्था चिरस्थायी नहीं होती।" "जब तक समय है, सुख भोगो; रमणीय उपवन और पर्वतीय कंदराएँ तुम्हारे लिए हैं।" "राक्षसराज के साथ विहार करो, हे मत्त नेत्रों वाली; हजारों स्त्रियाँ तुम्हारी सेवा में रहेंगी, हे रूपवती।" इस प्रकार राक्षसियाँ माता सीता को बार-बार धमकाती रहीं, परन्तु सीता अपने धर्म, पतिव्रता और सत्य पर अडिग रहीं, और हनुमान जी छिपकर यह सब देख-सुन रहे थे।