अशोकवाटिका में माता सीता दुख में डूबी बैठी थीं, उनका उदर उनकी हथेली पर टिका हुआ था। तभी क्रोध से लाल आंखों वाली एक राक्षसी, जिसका नाम एकजटा था, उनके पास आई और बोली, “हे सीते! जिन छह प्रजापतियों में यह चौथे प्रसिद्ध प्रजापति पुलस्त्य हैं, जो ब्रह्मा जी के मानस पुत्र हैं। पुलस्त्य के तेजस्वी पुत्र हैं—महान और तेज में प्रजापतियों के समान—उनका नाम है विश्व्रवा। उन्हीं विश्व्रवा के पुत्र हैं रावण, जो असुरों के शत्रुओं के शत्रु हैं। तुम्हें उस राक्षसराज रावण की पत्नी बनना चाहिए।” एकजटा ने आगे कहा, “हे सुंदरांगिनी! तुम मेरी बात क्यों नहीं मान रही हो?” फिर एक दूसरी राक्षसी हरिजटा ने क्रोध से अपनी बिल्ली जैसी आंखें फैलाकर कहा, “जिसने तैंतीसों देवताओं और इंद्र को पराजित किया, ऐसे पराक्रमी रावण की पत्नी बनो। वह कभी युद्ध से पीछे नहीं हटता, वीर और बलशाली है। वह अपनी प्रिय पत्नी को त्याग कर तुम्हारे पास आएगा। अपने सुंदर अंतःपुर और हजारों स्त्रियों को छोड़कर, तरह-तरह के रत्नों को त्याग कर, रावण तुम्हारे लिए आएगा।” इसके बाद विकटा नाम की एक और राक्षसी बोली, “जिसकी भयंकर शक्ति से हाथी, गंधर्व और असुर बार-बार युद्ध में परास्त हुए, वह तुम्हारे पास आया है। फिर, हे नीच स्त्री! तुम रावण जैसे समृद्ध और महान राक्षसराज की पत्नी क्यों नहीं बनना चाहती?” फिर दुर्मुखी नाम की राक्षसी बोली, “जिसके कारण सूर्य नहीं चमकता, और वायु भी डर के मारे नहीं बहती, वृक्ष उसके भय से फूल गिरा देते हैं, पर्वत जल छोड़ते हैं, और मेघ उसकी इच्छा अनुसार बरसते हैं, ऐसे रावण के साथ क्यों नहीं रहतीं?” राक्षसियों ने सीता से कहा, “हे देवी, हे सुंदरि! जो कहा गया है, वह शुभ और सत्य है; इसे स्वीकार करो, अन्यथा तुम जीवित नहीं बचोगी।” इसके बाद सुंदरकांड के चौबीसवें सर्ग का वर्णन आरंभ होता है। सभी विकृत मुख वाली राक्षसियां कठोर और अमर्यादित वचन कहने लगीं, जो सीता के लिए अत्यंत अप्रिय थे। वे बोलीं, “हे सीते! तुम क्यों नहीं उस सुंदर अंतःपुर में निवास करतीं, जो सभी प्राणियों को प्रिय है और जिसमें विलासपूर्ण शय्याएं हैं? तुम मनुष्य-मनुष्य के विवाह को बहुत महत्व देती हो—राम का स्मरण छोड़ दो, वह कभी संभव नहीं होगा। राक्षसराज रावण के पास जाओ, जो तीनों लोकों के ऐश्वर्य का भोगी है, और उसकी इच्छा से जियो।” वे आगे बोलीं, “हे सुंदरि! जिस राम को तुम चाहती हो, वह राज्य से वंचित है, अपने उद्देश्य में असफल और निराश है। हे निष्पापे! उसकी चिंता छोड़ दो।” इन सब कटु वचनों को सुनकर, पद्मपत्र जैसी आंखों वाली सीता की आंखों में आंसू भर आए। वे बोलीं, “तुम सब जो भी अपशब्द कह रही हो, वह पापमय वचन मेरे मन में नहीं ठहरता। एक मनुष्य स्त्री कभी राक्षस की पत्नी नहीं बन सकती। यदि चाहो तो मुझे खा जाओ, पर मैं तुम्हारी आज्ञा नहीं मानूंगी। चाहे मेरा पति निर्धन हो या राज्य से वंचित, वही मेरे स्वामी हैं। मैं सदा उनके प्रति निष्ठावान हूं, जैसे सुवर्चला सूर्य के प्रति, शची इंद्र के प्रति, अरुंधती वशिष्ठ के प्रति, रोहिणी चंद्रमा के प्रति, लोपामुद्रा अगस्त्य के प्रति, सुकन्या च्यवन के प्रति, सावित्री सत्यवान के प्रति, श्रीमती कपिल के प्रति, मदयंती सौदास के प्रति, केशिनी सगर के प्रति, दमयंती नल के प्रति, और भीमि अपने पति के प्रति निष्ठावान है, वैसे ही मैं भी अपने पति राम के प्रति निष्ठा रखती हूं, जो इक्ष्वाकुओं में श्रेष्ठ हैं।” सीता के ऐसे वचन सुनकर, राक्षसियां रावण के आदेश से और भी क्रोधित हो उठीं और उन्हें धमकाने लगीं। यह सब हनुमान जी, जो शिंशपा वृक्ष में छिपे हुए थे, मौन रहकर देख रहे थे। राक्षसियां चारों ओर से आकर, अपने ज्वलंत दांतों को चाटती हुई, सीता को डराने लगीं। वे अपने तीखे फरसे लेकर बोलीं, “रावण जैसे राक्षसराज की पत्नी बनने की यह अधिकारी नहीं है।” भयभीत और कांपती हुई सीता ने अपने आंसू पोंछे और शिंशपा वृक्ष के पास चली गईं। वहां वे राक्षसियों से घिरी, अत्यंत शोकाकुल, मलिन वस्त्रों में, दुर्बल और दुःखी मुद्रा में खड़ी हो गईं। तभी विनता नाम की एक भयानक, कुपित और पिचकी पेट वाली राक्षसी बोली, “हे सीते! तुम्हारे पति का इतना स्नेह पर्याप्त हो चुका। हे कोमल हृदया! हर जगह अति दुर्भाग्य लाती है। अब मैं संतुष्ट हूं, तुम्हारे मानव धर्म की पूर्ति हो गई। अब जो मैं कहती हूं, वही करो, वही तुम्हारे लिए हितकर है। रावण को अपना पति स्वीकार करो, जो समस्त राक्षसों का स्वामी है, इंद्र के समान पराक्रमी और अग्रसर है।” अंत में राक्षसियां बोलीं, “हे वैदेही! दिव्य गंध और आभूषणों से विभूषित होकर, आज से समस्त लोकों की स्वामिनी बन जाओ।” इस प्रकार राक्षसियां बार-बार सीता को रावण की पत्नी बनने के लिए विवश करने लगीं, परंतु सीता अपने धर्म और पति के प्रति अडिग रहीं।