अंशुमान, असमंजस के पुत्र, अपने पूर्वजों की मृत्यु से अत्यंत शोकाकुल हो गए। उनका हृदय दुःख से भर गया और वे विलाप करने लगे। उसी समय, वहाँ से कुछ दूर, पुरुषों में श्रेष्ठ, शोक और पीड़ा से व्याकुल होकर, यज्ञ के घोड़े को भटकते हुए देख रहे थे। वे अपने राजवंश के उन पुत्रों के लिए जलांजलि देने की इच्छा से जलाशय ढूँढने लगे, परंतु उन्हें कहीं भी जल का कोई स्रोत नहीं मिला। चारों ओर दृष्टि दौड़ाते हुए, उन्होंने वहाँ अपने पूर्वजों के मामा, पक्षियों के राजा सुपर्ण—जो वायुवेग से भी तेज थे—को देखा। वह महान और शक्तिशाली विनता-पुत्र गरुड़ अंशुमान से बोले, "हे पुरुषश्रेष्ठ, शोक मत करो। संसार में यह मृत्यु स्वीकार्य है। इन महान योद्धाओं को अपरिमित तेजस्वी कपिल ने भस्म कर दिया है; तुम्हें इनके लिए सामान्य जल अर्पित नहीं करना चाहिए।" गरुड़ ने आगे कहा, "हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा में ही तुम्हें अपने पूर्वजों का जलांजलि कर्म करना चाहिए। वही गंगा, जो संसार को पवित्र करती है, जब इनकी भस्म को स्पर्श करेगी, तब ये साठ हजार पुत्र स्वर्गलोक को प्राप्त करेंगे। अब हे सौभाग्यशाली, घोड़े को एकत्र करो और अपने पितरों के यज्ञ को पूर्ण करो।" सुपर्ण के ये वचन सुनकर, तेजस्वी और शक्तिशाली अंशुमान ने शीघ्र ही घोड़े को लिया और महान तपस्वी की भाँति लौट आए। उन्होंने यज्ञ के लिए अभिषिक्त राजा के पास जाकर, जो कुछ घटित हुआ था और सुपर्ण के वचन, सब विस्तार से कह सुनाया। अंशुमान की बातों को सुनकर राजा सगर ने विधिपूर्वक, शास्त्रानुसार यज्ञ को पूर्ण किया। यज्ञ की सिद्धि के बाद, वह तेजस्वी राजा अपनी नगरी को लौट आए, किंतु गंगा के अवतरण का कोई उपाय उन्हें नहीं सूझा। बिना किसी समाधान के, महान राजा ने तीस हजार वर्षों तक राज्य किया और अंततः समयानुसार स्वर्ग सिधार गए। इसके बाद, सगर के स्वर्गगमन के पश्चात्, प्रजा ने अत्यंत धर्मात्मा अंशुमान को राजा के रूप में स्वीकार किया। वह अंशुमान बड़ा ही प्रतापी था और उसका प्रसिद्ध पुत्र दिलीप था। अंशुमान ने राज्य दिलीप को सौंपकर, हिमालय के सुंदर शिखर पर कठोर तपस्या आरंभ की। वह महान कीर्ति वाला राजा, ऋषियों के वन में बत्तीस हजार वर्षों तक तप करता रहा और अंततः अपने तप के पुण्य से स्वर्ग को प्राप्त हुआ। दिलीप, जो महान तेज और पराक्रम से युक्त था, अपने पूर्वजों की दुर्दशा सुनकर शोक से व्याकुल हो गया और कोई उपाय नहीं सोच सका। उसके मन में यही चिंता बनी रही कि गंगा का अवतरण कैसे हो, पितरों के लिए जलांजलि कैसे दी जाए, और वह उन्हें कैसे तार सके। इसी चिंता में लीन रहते हुए, धर्मनिष्ठ दिलीप के यहाँ एक परम पुण्यात्मा पुत्र उत्पन्न हुआ—भगीरथ। दिलीप ने अनेक यज्ञ किए और तीस हजार वर्षों तक राज्य किया। किंतु अपने पितरों के उद्धार का उपाय किए बिना, वह रोगग्रस्त हुआ और समयानुसार शरीर त्यागकर, अपने पुण्य से इन्द्रलोक चला गया। उसने अपने पुत्र भगीरथ को अभिषिक्त कर राज्य सौंप दिया। भगीरथ, जो राजर्षि और धर्मात्मा था, निःसंतान था, किंतु संतान और प्रजा की कामना करता था। उसने राज्य अपने मंत्रियों को सौंपकर, गंगा को पृथ्वी पर लाने के संकल्प से, गोकरण में दीर्घकालीन तपस्या आरंभ की। उसने दोनों भुजाएँ उठाकर, पंचाग्नि तपस्या करते हुए, मास में एक बार भोजन कर, इंद्रियों को वश में रखते हुए, एक हजार वर्षों तक कठोर तप किया। जब भगीरथ का यह महान तप पूर्ण हुआ, तब सृष्टिकर्ता ब्रह्मा अत्यंत प्रसन्न हुए। उन्होंने भगीरथ से कहा, "हे राजन्, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। अपने तप से जो भी वर माँगना हो, माँगो।" भगीरथ ने हाथ जोड़कर विनम्रता से कहा, "यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं और मेरा तप सफल हुआ है, तो कृपया मेरे पूर्वजों को गंगा-जल प्रदान हो। जिन महान आत्माओं की भस्म गंगा के जल से भीग जाए, वे अपने पितरों सहित परम लोक को प्राप्त करें। मैं अपने वंश की रक्षा के लिए यही श्रेष्ठ वरदान माँगता हूँ।" ब्रह्मा ने प्रसन्न होकर कहा, "हे भगीरथ, तुम्हारी यह इच्छा महान है। ऐसा ही हो, तुम्हारा कल्याण हो। किंतु गंगा, जो हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री है, उसके अवतरण को धारण करने के लिए शिव को नियुक्त करो। पृथ्वी गंगा के वेग को सहन नहीं कर सकती; मैं त्रिशूलधारी शिव के अतिरिक्त किसी को भी उसे धारण करने योग्य नहीं मानता।" इतना कहकर ब्रह्मा ने राजा और गंगा से बात की और फिर समस्त देवताओं और मरुतों के साथ स्वर्ग को लौट गए। इस प्रकार, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड के बयालीसवें सर्ग का समापन होता है।