सगर महाराज ने अपने तेजस्वी पौत्र अंशुमान को आदेश दिया— “जो पूजनीय हैं, उन्हें प्रणाम कर; और जो यज्ञ में विघ्न डालें, उन्हें नष्ट कर; फिर मेरे यज्ञ को पूर्ण कर विजय के साथ लौट आना।” पितामह के इस आदेश को सुनकर वह तेजस्वी अंशुमान धनुष-बाण और तलवार लेकर, हल्के कदमों से शीघ्रता से चल पड़े। उन्होंने अपने पूर्वजों द्वारा बनाई गई भूमिगत सुरंग में प्रवेश किया, जहाँ कभी वे महापुरुष गए थे, और राजा के आदेश से आगे बढ़े। उस मार्ग में अंशुमान का स्वागत देवताओं, दानवों, यक्षों, पिशाचों, पक्षियों और नागों ने किया। वहाँ उन्होंने दिशाओं के हाथियों को देखा। अंशुमान ने उन हाथियों की परिक्रमा कर, उनका कुशल-क्षेम पूछा, फिर अपने पूर्वजों और अश्वचोर के विषय में भी जानकारी चाही। दिशाओं के हाथी, जो अत्यंत बुद्धिमान थे, बोले— “अंशुमान, तुम्हारा उद्देश्य पूर्ण होगा; शीघ्र ही तुम घोड़े के साथ लौटोगे।” यह सुनकर अंशुमान ने सभी दिशाओं के हाथियों से विधिपूर्वक प्रश्न किए। सभी दिशाओं के रक्षक, जो वाणी में निपुण और ज्ञानी थे, उन्होंने भी अंशुमान का सम्मानपूर्वक स्वागत किया और कहा— “तुम घोड़े के साथ लौटोगे।” इन शुभ वचनों को सुनकर अंशुमान वहाँ पहुँचे, जहाँ उनके पूर्वज सगर के साठ हजार पुत्र भस्म के ढेर बन चुके थे। अपने पूर्वजों की ऐसी दुर्दशा देख अंशुमान अत्यंत शोकाकुल हो उठे और वेदना से व्याकुल होकर विलाप करने लगे। वहीं समीप ही, वे पुरुषों में श्रेष्ठ, अत्यंत दुःखी और शोक से व्यथित, यज्ञ का घोड़ा विचरता हुआ दिखा। अंशुमान ने अपने पूर्वजों के लिए जलांजलि देने का संकल्प किया, परंतु उन्हें कहीं जलाशय नहीं मिला। इधर-उधर दृष्टि डालते हुए उन्होंने देखा— पक्षियों के राजा सुपर्ण, जो उनके पूर्वजों के मामा थे, वहाँ उपस्थित हैं और पवन के समान तीव्र गति से चल रहे हैं। वैनतेय गरुड़ ने अंशुमान से कहा— “हे पुरुषश्रेष्ठ, शोक मत करो; यह मृत्यु संसार में स्वीकार्य है। इन महाबलियों को अनंत तेजस्वी कपिल ने भस्म किया है; अतः इन्हें साधारण जल से तर्पण मत दो। हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री गंगा में ही इनके लिए जलांजलि दो। वही गंगा, जो संसार की पावन करने वाली है, जब इन भस्म ढेरों को स्पर्श करेगी, तब सगर के साठ हजार पुत्र स्वर्ग को प्राप्त होंगे।” फिर सुपर्ण ने कहा— “अब घोड़े को लेकर लौटो और अपने पितामह का यज्ञ पूर्ण करो।” सुपर्ण के वचन सुनकर अंशुमान ने शीघ्रता से घोड़े को लिया और महान तपस्वी की भाँति लौट आए। वे राजा सगर के पास पहुँचे और जो कुछ हुआ, तथा सुपर्ण के वचन, सब विस्तार से कह सुनाया। अंशुमान के मुख से ये भीषण समाचार सुनकर राजा सगर ने शास्त्रानुसार यज्ञ पूर्ण किया। इच्छित यज्ञ सम्पन्न कर सगर महाराज अपने नगर लौटे, किंतु गंगा के अवतरण का कोई उपाय उन्हें नहीं सूझा। बिना समाधान पाए, सगर महाराज ने तीस हजार वर्षों तक राज्य किया और अन्त में समयानुसार स्वर्ग सिधार गए। इसके बाद, जब सगर का स्वर्गारोहण हुआ, तब प्रजा ने धर्मनिष्ठ अंशुमान को राजा बनाया। अंशुमान अत्यंत प्रतापी थे और उनके सुप्रसिद्ध पुत्र दिलीप हुए। अंशुमान ने राज्य दिलीप को सौंपकर हिमालय की रमणीय चोटी पर कठोर तपस्या की। वे महान कीर्ति वाले राजा, तपस्वियों के आश्रम में बत्तीस हजार वर्षों तक रहकर, अपनी तपस्या के बल से स्वर्ग को प्राप्त हुए। दिलीप, जो महाबलशाली थे, अपने पूर्वजों के नाश का समाचार सुनकर शोक से व्याकुल हो उठे और समाधान नहीं खोज सके। वे मन ही मन सोचते रहे— “गंगा का अवतरण कैसे हो? पूर्वजों का जलांजलि तर्पण कैसे करूँ? उन्हें कैसे तारूँ?” वे सदा इसी चिन्तन में लगे रहते। इसी बीच, धर्मनिष्ठ और संयमी दिलीप के यहाँ एक परम पुण्यात्मा पुत्र उत्पन्न हुआ, जिसका नाम था भगीरथ। दिलीप ने अनेक यज्ञ किए और तीस हजार वर्षों तक राज्य किया। किंतु पूर्वजों के उद्धार का उपाय न पाकर, वे रोगग्रस्त होकर समयानुसार स्वर्ग सिधार गए। अपने पुण्य के बल पर वे इन्द्रलोक गए और राज्य अपने पुत्र भगीरथ को सौंप दिया। भगीरथ, जो राजर्षि और धर्मात्मा थे, संतान और प्रजा की इच्छा रखते हुए भी, गंगा के अवतरण के लिए दृढ़ संकल्पित थे। उन्होंने राज्य मंत्रियों को सौंप दिया और गोकर्ण में दीर्घकालीन तपस्या आरंभ की। वे हजार वर्षों तक पाँच प्रकार की कठिन तपस्या करते रहे— भुजाएँ उठाए, मास में एक बार भोजन करते, इंद्रियों को वश में रखते हुए, कठोर तप में स्थिर रहे। जब भगीरथ की महान तपस्या पूर्ण हुई, तब स्वयं ब्रह्मा, सृष्टिकर्ता और प्राणियों के स्वामी, अत्यंत प्रसन्न हुए। ब्रह्मा ने कहा— “हे भगीरथ, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ; अपनी उत्तम तपस्या से तुमने मुझे संतुष्ट किया है, अतः इच्छित वर माँगो।