हनुमान जी जब अशोक वाटिका में पहुँचे, उन्होंने सीता जी को वहाँ देखा। उस समय सीता जी का रूप मानो पूर्णिमा की वह रात हो गया था, जिसे अंधकार ने घेर लिया हो; जैसे कमल का वह सरोवर, जिसे किसी ने उजाड़ दिया हो; जैसे वह सेना, जिसके सारे वीर मारे जा चुके हों। उनका तेज मानो अंधकार ने ढँक लिया था, वे किसी सूखी हुई नदी की तरह लग रही थीं, जैसे यज्ञस्थल अपवित्र हो गया हो, या दीपक बुझ गया हो। सीता जी उस कमल के सरोवर जैसी थीं, जिसके पत्ते और फूल बिखर गए हों, जिसके पक्षी डर के मारे उड़ गए हों, और जिसे किसी हाथी की सूँड़ ने हिला दिया हो। वे उस नदी के समान थीं, जो पति के वियोग में सूख गई हो, जिसे छोड़ दिया गया हो, या जैसे कृष्ण पक्ष की अमावस्या की रात हो, जिसमें चाँद न हो। सीता जी, जो अत्यंत कोमल और सुंदर थीं, जो सदैव रत्नों से भरे महलों में रही थीं, अब उस ताजे तोड़े गए कमल की डंडी जैसी थीं, जो तेज धूप में मुरझा गई हो। रावण ने उन्हें पकड़कर बाँध दिया था, वे अपने सखियों से अलग थीं, स्तंभ से बँधी हुई, भारी शोक में गहरी साँसें लेती हुई, किसी हाथी की रानी की तरह लग रही थीं, जिसे बंदी बना लिया गया हो। व्रत, तप, भय और शोक के कारण वे अत्यंत क्षीण, दुर्बल और दुःखी दिख रही थीं। वे बहुत कम खाती थीं, अत्यंत करुणा के पात्र थीं, और तपस्या में लगी रहती थीं। दुःख से पीड़ित सीता जी, हाथ जोड़कर देवी के समान प्रार्थना कर रही थीं, उनका मन सदा रघुकुलश्रेष्ठ श्रीराम में लगा था, और वे रावण के पराभव की प्रतीक्षा कर रही थीं। रावण बार-बार सीता जी को भरमाने का प्रयास करता रहा, जो सदा श्रीराम के प्रति समर्पित थीं। वह उन्हें मृत्यु की ओर ले जाने के लिए तरह-तरह के प्रलोभन देता रहा, जबकि सीता जी अश्रुपूरित नेत्रों से, शांत और विशाल, उज्ज्वल नेत्रों से, शोक में डूबी हुई बैठी थीं। इसी समय, सुंदरकांड के बीसवें सर्ग का प्रारंभ होता है। रावण ने मधुर और आकर्षक वचनों से स्वयं को प्रकट किया। वह चारों ओर से सेवकों से घिरा हुआ था, किंतु भीतर से उदास, हताश और तप में लीन दिख रहा था। उसने सीता जी से कहा, "हे पतली कटि वाली! मुझे देखकर तुम अपने वक्ष और पेट को छुपा रही हो, मानो भय के कारण स्वयं को अदृश्य करना चाहती हो। हे विशाल नेत्रों वाली! मैं तुम्हें चाहता हूँ, मुझे अपना मानो। तुम सभी गुणों से युक्त हो, समस्त लोकों को मोहित करती हो। यहाँ न मनुष्य और न ही मायावी राक्षस तुम्हें कोई हानि पहुँचा सकते हैं। हे सीते! अब मुझसे डरना छोड़ दो। राक्षसों का स्वभाव ही है कि वे दूसरों की पत्नियों का अपहरण या बलात् ग्रहण करते हैं, इसमें कोई संदेह नहीं। फिर भी, मैं तुम्हें तुम्हारी इच्छा के विरुद्ध स्पर्श नहीं करूँगा। मेरे शरीर में जो कामना है, उसे मैं सहन कर लूँगा।" "तुम्हें यहाँ किसी भी प्रकार का भय नहीं होना चाहिए, मुझ पर विश्वास करो। अपना प्रेम मुझे दो, और इतना शोक में डूबी न रहो। एक वेणी में बाल, भूमि पर सोना, ध्यान, मैले वस्त्र और अनुचित समय पर उपवास—ये सब तुम्हारे लिए उपयुक्त नहीं हैं। यहाँ उत्तम मालाएँ, चंदन, अगरु, विविध वस्त्र और दिव्य आभूषण उपलब्ध हैं। श्रेष्ठ पेय, शय्या, आसन, गीत, नृत्य और संगीत भी हैं—इन सबका आनंद लो, हे मैथिली! तुम स्त्रियों में रत्न हो, अपने शरीर को आभूषणों से सुसज्जित करो। जब तुम जैसी सुंदर स्त्री मुझे प्राप्त हो गई, तो तुम्हारा ऐसा रहना उचित नहीं। तुम्हारी यह सुंदरता और यौवन क्षणभंगुर है, जो बीत गया वह फिर लौटकर नहीं आता, जैसे नदी का प्रवाह। मुझे लगता है, सृष्टिकर्ता ने तुम्हें बनाकर रचना का कार्य ही बंद कर दिया, क्योंकि तुम्हारे समान रूप किसी और में नहीं है। हे वैदेही! तुम्हारे सौंदर्य और यौवन के निकट आकर कौन संयम रख सकता है—even स्वयं ब्रह्मा भी नहीं। तुम्हारे जिस अंग को देखता हूँ, उसी पर मेरी दृष्टि टिक जाती है, हे चंद्रमुखी! हे विशाल कटि वाली! मेरी पत्नी बन जाओ, यह मोह त्याग दो। मेरी अनेकों श्रेष्ठ पत्नियों में तुम प्रधान रानी बनो। मैंने जो भी रत्न और राज्य लोकों से प्राप्त किए हैं, वे सब तुम्हारे लिए हैं। सम्पूर्ण पृथ्वी को जीतकर, जिसे नगरों से सजाया है, तुम्हारे पिता को भेंट कर दूँगा। संसार में मेरे समान बलशाली कोई नहीं, मेरा अपूर्व पराक्रम देखो। मुझे स्वीकार करो, आज ही तुम्हारे लिए श्रेष्ठ आभूषण बनवाऊँगा, उन्हें तुम्हारे अंगों में सजाऊँगा। तुम्हारा रूप अलंकरण के योग्य है, आभूषणों और सौंदर्य से सुसज्जित होओ। इच्छानुसार सुख भोगो, पियो, प्रसन्न रहो; पृथ्वी या धन जिसे चाहो, दान करो। मुझमें पूर्ण स्वतंत्रता से रमण करो, निर्भय होकर आदेश दो; मेरी कृपा से तुम्हारे परिजन भी सुखी रहें। मेरी संपत्ति, वैभव देखो, हे सौभाग्यवती! राम के साथ क्या करोगी, जो वल्कलधारी है? राम की विजय चली गई, उनका सौभाग्य खो गया, वे वन में व्रत का पालन करते हुए भूमि पर सो रहे हैं—मुझे संदेह है कि वे जीवित भी हैं या नहीं। हे वैदेही! राम तुम्हें देख भी नहीं सकते, न ही पा सकते हैं, जैसे चाँद की किरणों को बगुलों के घने बादल ढँक लेते हैं। राघव तुम्हें मेरे हाथ से नहीं ले सकते, जैसे हिरण्यकशिपु इन्द्र के हाथ से कीर्ति नहीं छीन सका। हे मनोहर मुस्कान, मधुर हँसी और सुंदर नेत्रों वाली! तुम मेरे हृदय को वैसे ही चुरा लेती हो, जैसे गरुड़ सर्प को। तुम्हें इस प्रकार क्षीण, अलंकाररहित, मैले रेशमी वस्त्रों में देख मैं अपनी अन्य पत्नियों में कोई सुख नहीं पाता। हे जनकनंदिनी! मेरे अंतःपुर की समस्त स्त्रियाँ, जो सभी गुणों से युक्त हैं, उन सब पर शासन करो।" इस प्रकार रावण ने सीता जी को अपने वश में करने के लिए अनेक प्रकार के प्रलोभन, वचन और प्रस्ताव दिए, किंतु सीता जी का चित्त अडिग रहा, उनका मन श्रीराम में ही स्थिर रहा।