अशोक वाटिका में बैठी हुई सीता जी, उस समय अत्यंत दुःखी, क्षीण और उदास थीं। उनका रूप मानो निष्फल आज्ञा के समान था, जैसे कोई उज्ज्वल दिशा नष्ट हो गई हो, जैसे समय पर किया जाने वाला पूजन बीच में ही रुक गया हो। वे पूर्णिमा की रात जैसी प्रतीत हो रही थीं, जिसका चाँद अंधकार ने छीन लिया हो; जैसे कमल का सरोवर उजाड़ हो गया हो, जैसे सेना के वीर मारे गए हों। उनका तेज मानो अंधकार में दब गया था, वे सूखी हुई नदी की तरह थीं, जैसे यज्ञ वेदी अपवित्र हो गई हो, जैसे दीपक बुझ गया हो। वे उस कमल-पुष्करिणी के समान थीं, जिसके पत्ते और फूल हाथी की सूँड के स्पर्श से टूट गए हों, जिसके पक्षी भयभीत होकर उड़ गए हों। वे दुःख में डूबी हुई, पति के वियोग से व्याकुल, त्यक्त नदी के समान थीं, जैसे कृष्ण पक्ष की रात जिसमें चाँद न हो। सीता जी, जो रत्नों से सजे घर में पली थीं, अब ताज़ा तोड़े गए कमल डंठल जैसी मुरझा रही थीं, सूर्य की तपिश में सूखती हुईं। वे पकड़ी गईं, एक खंभे से बाँध दी गईं, सखियों से अलग कर दी गईं, और अपने महान दुःख में गहरी साँसें ले रही थीं—मानो किसी गजराज की रानी बंदी बना ली गई हो। उपवास, चिंता, ध्यान और भय से उनकी देह क्षीण और दयनीय हो गई थी; वे बहुत कम खाती थीं, किन्तु तपस्या में समृद्ध थीं। दुःख से व्याकुल होकर, वे हाथ जोड़कर देवी के समान विनती कर रही थीं, उनका मन रघुवंश के श्रेष्ठ राम में ही लगा था, और वे दशमुख रावण के विनाश की प्रतीक्षा कर रही थीं। रावण ने सीता जी को प्रलोभन देने का प्रयास किया, जो सदा राम के प्रति समर्पित थीं। वे देख रही थीं, रो रही थीं, निर्दोष थीं; उनकी आँखें लंबी, लाल, बड़ी और उज्ज्वल थीं। रावण उनके प्राण हरने का उपाय कर रहा था। इसके बाद, महर्षि वाल्मीकि के दिव्य रामायण के सुंदरकाण्ड का बीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। रावण, जो उस समय चारों ओर से घिरा हुआ, उदास, हर्षहीन और तपस्या में रत था, मधुर और आकर्षक वचनों से सीता जी के सामने प्रकट हुआ। उसने कहा, “हे पतली कटि वाली! जब तुम मुझे देखती हो, तो अपने वक्ष और पेट को छिपा लेती हो, मानो भय के कारण अदृश्य होना चाहती हो। हे विशाल नेत्रों वाली! मैं तुम्हें चाहता हूँ; मुझे अपना समझो, हे प्रिय! तुम सभी गुणों से युक्त हो, समस्त लोकों को मोहित करने वाली हो। यहाँ न तो मनुष्य, न ही कोई रूप बदलने वाले राक्षस तुम्हें कोई हानि पहुँचा सकते हैं; अतः मुझसे जो भय है, वह त्याग दो, हे सीते! राक्षसों का स्वभाव ही है—इसमें कोई संदेह नहीं—कि वे दूसरों की पत्नियों के पास जाते हैं या उन्हें बलपूर्वक ले जाते हैं। फिर भी, मैं तुम्हें तुम्हारी इच्छा के विरुद्ध नहीं छुऊँगा, हे मैथिली! मेरी देह में कामना जैसा चाहे, वैसा व्यवहार करे। हे देवी! यहाँ तुम्हें डरने की आवश्यकता नहीं; मुझ पर विश्वास करो, हे प्रिय! सच्चे मन से मुझे अपना स्नेह दो—इतना दुःख न करो। एक जूड़ा, भूमि पर शयन, ध्यान, मैले वस्त्र और अनुचित समय पर उपवास—ये सब तुम्हारे लिए शोभा नहीं देते। यहाँ सुंदर मालाएँ, चंदन, अगर, विविध वस्त्र और दिव्य आभूषण हैं। उत्तम पेय, शय्या, आसन, गीत, नृत्य और संगीत भी हैं—इन सबका आनंद लो, हे मैथिली, जब तुमने मुझे पा लिया है। तुम स्त्रियों में रत्न हो—ऐसी अवस्था में न रहो; अपने शरीर को आभूषणों से विभूषित करो। जब तुम जैसी सुंदर स्त्री मुझे प्राप्त हुई हो, तो तुम्हारे लिए यह शोभा नहीं देता कि तुम इस प्रकार रहो। तुम्हारी यह सुंदर युवावस्था क्षणिक है; जो चला गया, वह लौटकर नहीं आता, जैसे बहती हुई धारा कभी उलटी नहीं बहती। मेरा मानना है कि सृष्टिकर्ता ने तुम्हें बनाकर ही अपनी रचना रोक दी, क्योंकि तुम्हारे सदृश कोई रूप नहीं है, हे सुंदरि! जो भी तुम्हारे समीप आएगा, हे वैदेही—चाहे स्वयं ब्रह्मा ही क्यों न हों—वह भी तुम्हारे सौंदर्य और यौवन को देखकर अपने को रोक नहीं पाएगा। तुम्हारे शरीर के जिस अंग को मैं देखता हूँ, हे शशांकमुखी! मेरी दृष्टि उसी पर टिक जाती है, हे विशाल नितंबों वाली! मेरी पत्नी बन जाओ, हे मैथिली, इस मोह को त्याग दो; मेरी अनेक श्रेष्ठ रानियों में तुम मेरी प्रधान महारानी बनो। मैंने समस्त लोकों से जो भी रत्न और राज्य जीते हैं, हे भीरु! वे सब तुम्हें दे दूँगा। मैंने जो पृथ्वी अनेक नगरों से युक्त होकर जीती है, उसे भी तुम्हारे लिए तुम्हारे पिता को सौंप दूँगा, हे चपल नयनों वाली! मैं संसार में अपने समान बलशाली कोई अन्य नहीं देखता; युद्ध में मेरा महान, अतुल्य पराक्रम देखो। मुझे चाहो, आज ही तुम्हारे लिए सुंदर आभूषण बनवाए जाएँ; भव्य आभूषणों से तुम्हारे अंगों को सजाया जाए। सचमुच, तुम्हारा रूप सजने के लिए ही बना है; जब तुम अलंकारों और शोभा से युक्त हो, हे मनोहर मुख वाली! तब तुम्हारी शोभा अद्वितीय होगी। अपनी इच्छा से सुख भोगो, पियो, हे भीरु! आनंद लो; पृथ्वी हो या धन—जो चाहो दान दो। मेरे साथ निर्भय होकर रहो, निर्बाध आज्ञाएँ दो; मेरे अनुग्रह से, जब तुम सुख भोगोगी, तब तुम्हारे स्वजन भी प्रसन्न होंगे। मेरी समृद्धि, मेरा वैभव देखो, हे सौभाग्यशालिनी और प्रसिद्धि वाली! राम के साथ क्या करोगी, हे सुंदरि, जो छाल पहनते हैं? राम, जिनकी विजय छिन गई, जिनका सौभाग्य लुप्त हो गया, जो वन में रहते हैं, व्रत का पालन करते हैं, भूमि पर शयन करते हैं—मुझे संदेह है कि वे जीवित भी हैं या नहीं। हे वैदेही! राम न तो तुम्हें देख सकते हैं, न ही पा सकते हैं, जैसे कि चंद्रमा की चाँदनी बगुलों के काले बादलों से ढक जाती है। राघव तुम्हें मेरे हाथों से नहीं ले सकते, जैसे हिरण्यकशिपु इंद्र के हाथों में पड़ी कीर्ति को नहीं छीन सका। हे मनोहर मुस्कान, मधुर हँसी और सुंदर नेत्रों वाली! तुम मेरा हृदय चुरा लेती हो, हे भीरु! जैसे गरुड़ सर्प को उठा ले जाता है। तुम्हें देखकर, जो पतली और अलंकृत नहीं हो, मैले रेशमी वस्त्रों में लिपटी हो, मुझे अपनी अन्य पत्नियों में कोई आनंद नहीं आता।” इस प्रकार रावण ने सीता जी को अनेक प्रकार से प्रलोभन देने का प्रयास किया, परंतु सीता जी का मन केवल श्रीराम में ही अडिग रहा।