सुंदर स्त्रियों से घिरे हुए, प्रसिद्ध राजा रावण उस रमणीय उद्यान में प्रविष्ट हुए, जहाँ हरिणों के झुंड और पक्षियों के समूहों की कलरव गूंज रही थी। वह रावण, जो नाना प्रकार के आभूषणों से सुसज्जित था, मद से चूर था, उसके कान शंख के समान आकार वाले थे, और वह विशाल तेजस्वी, विश्रवा के पुत्र, राक्षसों का स्वामी वहाँ दिख रहा था। उसके चारों ओर श्रेष्ठ स्त्रियाँ ऐसे घिरी थीं, जैसे तारों के मध्य चंद्रमा सुशोभित होता है। उस समय महान वानर हनुमान ने उसे देखा, जो प्रकाश और प्रभा से दीप्त था। हनुमान ने विचार किया, "यह दीर्घबाहु रावण ही है, यही वह है जो नगर के मध्य स्थित श्रेष्ठ भवन में शयन करता है।" यह जानकर पवनपुत्र हनुमान उत्साह से भरकर नीचे कूद पड़े। फिर भी, रावण के तेज से अभिभूत होकर शक्तिशाली हनुमान पत्तों के बीच छिपे हुए, सतर्क और अदृश्य बने रहे। उसी समय रावण, जिसकी दृष्टि उस घने केश वाली, सुंदर कटि वाली, समीपस्थ वक्षस्थल वाली, और कोरियों में काले नेत्रों वाली स्त्री पर थी, उसकी ओर मुड़ गया। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के सुंदर कांड का उन्नीसवाँ सर्ग। उसी समय वह राजकुमारी, जो निर्दोष, सौंदर्य और यौवन से संपन्न तथा उत्तम आभूषणों से विभूषित थी, वहाँ थी। राक्षसराज रावण को देखकर, वैदेही, जो श्रेष्ठ रूपवती थी, वायु के झोंके में केले के पौधे की तरह कांप उठी। अपने पेट को जंघाओं से और वक्षस्थल को भुजाओं से ढँकते हुए, वह विशाल नेत्रों वाली, तेजस्विनी स्त्री भूमि पर बैठकर रोने लगी। दशग्रीव रावण ने वैदेही को देखा, जो राक्षसियों के दल से घिरी थी, दुःखी और शोक से संतप्त थी, जैसे समुद्र में डूबता हुआ जहाज। वह व्रत में स्थिर, भूमि पर बैठी, वस्त्रहीन थी, और ऐसे प्रतीत होती थी जैसे किसी वृक्ष से टूटी हुई डाल भूमि पर गिरी हो। उसका शरीर गंदगी से लिप्त था, आभूषणों के योग्य होते हुए भी अलंकृत नहीं थी; वह ऐसे चमक रही थी और फिर भी नहीं, जैसे कीचड़ में सना हुआ कमल का डंठल। उसकी चित्त-यात्रा ऐसे थी, मानो वह अपने आत्मज्ञानी पति, राजसिंह राम की ओर, अपने निश्चय के घोड़ों द्वारा, विचारों के रथ से खिंची चली जा रही हो। वह अकेली, विलाप करती, ध्यान और शोक में डूबी, अपने दुःख का अंत न देखती, केवल राम में ही मन लगाए हुए थी। वह व्याकुल होकर गिर पड़ती, जैसे नागराज की पत्नी, या धूमकेतु से पीड़ित रोहिणी। श्रेष्ठ कुल में उत्पन्न, धर्मनिष्ठ, और सदाचार का पालन करने वाली वह स्त्री, अब दुर्भाग्य में पड़ी प्रतीत होती थी, जैसे किसी नीच कुल में जन्मी हो। वह ऐसी थी, जैसे लज्जित की गई कीर्ति, अपमानित श्रद्धा, क्षीण बुद्धि, या नष्ट की गई आशा। वह ऐसे प्रतीत होती थी, जैसे निष्फल आज्ञा, नष्ट दिशा, या समय पर बाधित पूजा। वह पूर्णिमा की रात की तरह थी, जिसका चंद्रमा अंधकार ने छीन लिया हो; जैसे उजड़ा हुआ कमल सरोवर, या वह सेना जिसके वीर मारे गए हों। वह ऐसे थी, जैसे ज्योति पर अंधकार छा गया हो, सुखी नदी सूख गई हो, यज्ञ वेदी अपवित्र हो गई हो, या बुझी हुई लौ। वह कमल के उस ताल की तरह थी, जिसके पत्ते और फूल बिखर गए हों, पक्षी डरकर उड़ गए हों, और हाथी की सूंड के स्पर्श से वह व्याकुल हो गई हो। वह नदी की तरह थी, जो अपने पति के वियोग में शोक से सूख गई हो, अकेली, जैसे कृष्ण पक्ष की अमावस्या की रात जिसमें चंद्रमा नहीं हो। वह कोमल, सुंदर अंगों वाली स्त्री, जो रत्नों से भरे भवन में पली थी, ताजे तोड़े कमल डंठल की तरह मुरझाई प्रतीत हो रही थी। वह पकड़कर खंभे से बांध दी गई थी, सहेलियों से अलग, गहरी सांसें लेती, अत्यंत दुःखी, और बंदी बनाए गए गजराज की पत्नी के समान प्रतीत हो रही थी। अब सुनिए सुंदर कांड के बीसवें सर्ग की कथा। वह उपवास, शोक, ध्यान और भय से दुर्बल, क्षीण, दीन, अल्पाहारी और तपस्या में संलग्न थी। वह दुःख से पीड़ित, हाथ जोड़कर देवी के समान प्रार्थना करती, मन से रघुकुल के श्रेष्ठ राम का स्मरण करती, और दशग्रीव के विनाश की प्रतीक्षा करती थी। रावण ने सीता को, जो सदा राम की अनुरक्त थी, और जो रो रही थी, विशाल, लाल, उज्ज्वल नेत्रों वाली थी, लुभाने का प्रयास किया, ताकि वह मृत्यु को प्राप्त हो। फिर रावण, मधुर और आकर्षक वचनों के साथ, उसके सामने प्रकट हुआ—वह स्वयं स्त्रियों से घिरा, किंतु मन से खिन्न, आनंदहीन और तपस्या में रत था। उसने कहा, "कांतारूपिणि! मुझे देखकर तुम अपने वक्ष और पेट छिपा रही हो, मानो भय के कारण अदृश्य होना चाहती हो। मैं तुम्हें चाहता हूँ, विशाल नेत्रों वाली! मुझे श्रेष्ठ समझो, हे प्रिये, तुम सब गुणों से युक्त और संसार को मोहित करने वाली हो। यहाँ न तो मनुष्य और न ही रूप बदलने वाले राक्षस तुम्हें हानि पहुंचा सकते हैं; मुझसे भय त्याग दो, हे सीते। राक्षसों की यही प्रवृत्ति है—इसमें संदेह नहीं—कि वे दूसरों की पत्नियों के पास जाते या उन्हें बलपूर्वक ले जाते हैं। फिर भी, हे मैथिली, मैं तुम्हें तुम्हारी इच्छा के विरुद्ध स्पर्श नहीं करूंगा; मेरी देह में जो इच्छा है, वह जैसी है, वैसी रहे। हे प्रिये, यहाँ तुम्हें भय करने की आवश्यकता नहीं; मुझ पर विश्वास करो। मुझे सच्चा स्नेह दो, इतना शोक में डूबी न रहो। एक वेणी, भूमि पर शयन, ध्यान, मैले वस्त्र, और अनुचित समय में उपवास—ये सब तुम्हारे लिए उपयुक्त नहीं हैं। यहाँ सुंदर मालाएँ, चंदन, अगर, विविध वस्त्र और दिव्य आभूषण उपलब्ध हैं। यहाँ उत्तम पेय, शय्या, आसन, गीत, नृत्य और संगीत भी हैं—इन सबका आनंद लो, हे मैथिली, मुझे पाकर। तुम स्त्रियों में रत्न हो—ऐसी न बनो; अपने शरीर को आभूषणों से विभूषित करो। मुझे पाकर, इतनी सुंदर होते हुए भी, तुम अलंकृत न रहो, यह कैसे उचित है?" इस प्रकार, रावण ने सीता को अपने वशीभूत करने का प्रयत्न किया, किंतु वह राम के प्रति अडिग और अपने धर्म में स्थिर रही।