रावण की श्रेष्ठ स्त्रियाँ, जिनकी आँखें न तो निद्रा से बोझिल थीं और न मदिरा से मलिन, अपने वीर स्वामी के पीछे-पीछे ऐसे चल रही थीं, जैसे बादल के पीछे बिजली चली आती हो। उनके हार-गहने इधर-उधर हो गए थे, रंग कुछ फीका पड़ गया था, केश बिखरे हुए थे, और मुखमंडल पसीने से भीग उठा था। मदिरा और उनींदेपन की वजह से वे डगमगा रही थीं; उनके सुंदर मुखमंडल पर पसीने की आभा थी, मालाएँ मुरझा गई थीं, और केशों में फूल उलझे थे। उनका बलशाली स्वामी, रावण, कामवासना का दास बनकर, सीता में ही मन लगाए हुए, मंथर गति से चल रहा था और उसके चेहरे पर एक प्रकार की उदासी थी। उसी समय पवनपुत्र हनुमान ने उन श्रेष्ठ स्त्रियों के करधनों की झंकार और पायल की रुनझुन सुनी। हनुमान ने देखा—अपूर्व पराक्रम और अतुलनीय बल वाला रावण द्वार की ओर बढ़ रहा है। उसके चारों ओर असंख्य दीपक जल रहे थे, और आगे-आगे सुगंधित तेल से अभिषिक्त स्त्रियाँ दीप लिए चल रही थीं। रावण की आँखें काम, मद और अभिमान से लाल-लाल, बड़ी और तिरछी थीं; वह मानो कामदेव के समान प्रतीत होता था, किंतु उसका धनुष एक ओर पड़ा था। उसके शरीर पर अत्यंत सुंदर, उज्ज्वल, फेन के समान श्वेत उत्तरीय वस्त्र था, जो फूलों से सुसज्जित होकर उसके बाजूबंद में उलझ गया था। हनुमान, पत्तों के झुरमुट में छिपकर, उसे समीप आते देख रहे थे। फिर हनुमान ने रावण की उन विभूषित, यौवन से संपन्न स्त्रियों को देखा। उन सुंदर स्त्रियों से घिरे हुए, प्रसिद्ध राक्षसराज रावण उस विहार वाटिका में प्रविष्ट हुआ, जो मृगों के झुंड और पक्षियों के कलरव से गूंज रही थी। मदमस्त, विविध आभूषणों से अलंकृत, शंख के समान कानों वाली, विश्रवा के उस तेजस्वी पुत्र—राक्षसों के स्वामी—को हनुमान ने वहीं देखा। वह श्रेष्ठ स्त्रियों के मध्य ऐसे शोभित हो रहा था, जैसे ताराओं के बीच चंद्रमा। हनुमान ने उसे देखा—तेज और प्रभा से दीप्त, और मन ही मन निश्चय किया, "यह दीर्घबाहु रावण है, यही वह है जो नगर के मध्य सबसे सुंदर भवन में शयन करता है।" यह सोचकर हनुमान, ऊर्जा से भरकर, नीचे उतरे। फिर भी, रावण के तेज से अभिभूत होकर, हनुमान पत्तों में छिपे, सतर्क और सावधान ही रहे। इसी बीच, रावण उस स्त्री की ओर मुड़ा, जिसकी केशराशि घनी, कटि सुडौल, स्तन सटे हुए, और नेत्र कोनों में श्याम थे। अब सुंदरकाण्ड के उन्नीसवें सर्ग का वर्णन आरंभ होता है। उसी समय, वह राजकुमारी—निर्दोष, रूप और यौवन से संपन्न, उत्तम आभूषणों से विभूषित—वहाँ बैठी थी। राक्षसराज रावण को देख, वैदेही का शरीर ऐसे कांप उठा, जैसे पवन में केला का पौधा काँपता है। वह अपने उदर को जांघों से और वक्ष को भुजाओं से ढँककर, बड़ी-बड़ी आँखों वाली, तेजस्विनी सीता, अश्रु बहाते हुए बैठी थी। दशग्रीव रावण ने उस वैदेही को देखा, जो राक्षसियों से घिरी, दुःखी और शोक से संतप्त थी—मानो समुद्र में डूबता हुआ जहाज। वह भूमि पर, व्रत का पालन करती हुई, अनावृत बैठी थी—ऐसी प्रतीत हो रही थी, जैसे वृक्ष से टूटी हुई डाली धरती पर पड़ी हो। उसके अंगों पर अलंकारों के स्थान पर धूल लगी थी, फिर भी वह शोभायमान थी—मानो कीचड़ में सनी हुई कमलनाल। उसका मन मानो अपने स्वामी राम की ओर रथ के घोड़ों से खिंचता चला जा रहा था, और विचारों के रथ पर सवार होकर, वह राम के समीप पहुँचने को व्याकुल थी। वह अकेली, शोक और ध्यान में डूबी, विलाप करती, अपने दुःख का पार न देखती, केवल राम में ही लीन थी। कभी व्याकुल होकर गिर पड़ती, कभी सर्पराज की पत्नी के समान तड़पती, कभी धूमकेतु से पीड़ित रोहिणी की तरह। पुण्य कुल में जन्मी, धर्मनिष्ठ, सीधी-सादी, परंतु अब दुर्भाग्यवश पतित, मानो किसी नीच कुल में जन्मी हो। जैसे कीर्ति लुप्त हो जाए, श्रद्धा अपमानित हो, बुद्धि नष्ट हो, आशा टूट जाए—वैसी थी उसकी दशा। जैसे आज्ञा निष्फल हो जाए, दिशा नष्ट हो जाए, यज्ञ-विधि समय पर बाधित हो जाए। जैसे पूर्णिमा की रात का चंद्रमा अंधकार से ढँक जाए, जैसे कमलिनी का ताल उजड़ जाए, जैसे सेना के वीर मारे जाएँ। जैसे प्रभा पर तिमिर छा जाए, नदी सूख जाए, यज्ञमंडप अपवित्र हो जाए, या दीपक बुझ जाए। जैसे तालाब की पत्तियाँ और फूल बिखर जाएँ, पक्षी डर कर उड़ जाएँ, या हाथी की सूंड से कमलिनी क्षुब्ध हो जाए। जैसे नदी सूख जाए, पति के वियोग में दुखी हो, त्यक्त हो, या अमावस्या की रात चंद्रहीन हो जाए। वह कोमलांगी, रत्नमय गृह में पली, मानो ताजे तोड़े कमल की डंडी, सूर्य की तपिश में मुरझा रही थी। बंधी, खंभे से बँधी, सखी-संबंधियों से अलग, गहन विषाद में गहरी साँसें लेती, वह पकड़े गए गजराज की पत्नी के समान प्रतीत हो रही थी। उपवास, शोक, ध्यान और भय से क्षीण, दुर्बल और दीन, वह अल्पाहारिणी, तप में निपुण, दया की पात्र थी। शोक से संतप्त, उसने कर जोड़कर देवी के समान प्रार्थना की, उसका मन रघुनायक राम में ही लगा था, और वह दशानन की पराजय की प्रतीक्षा कर रही थी। रावण ने उस मैथिली को, जो सदा राम के प्रति अनुरक्त थी, लाल-लाल, विशाल और दीप्त नेत्रों से रोती, निर्दोष, मृत्यु की ओर अग्रसर, लुभाने का प्रयास किया। अब सुंदरकाण्ड का बीसवाँ सर्ग श्रवणीय है।