हनुमान, अपनी अद्भुत आभा के साथ, जनक की पुत्री सीता को देख रहे थे। वह दुःख से जली हुई, फीकी और मलिन अवस्था में थीं, उनके बाल मिट्टी और उलझन से भरे हुए थे। उनके पुण्य जैसे क्षीण हो गए थे, मानो कोई तारा आकाश से गिरकर पृथ्वी पर आ गया हो। वह सद्गुणों से संपन्न थीं, किन्तु पति से बिछड़ने के कारण अत्यंत पीड़ित थीं। सीता अब सुंदर आभूषणों से रहित थीं; उनके पास केवल अपने पति की स्नेह-भरी स्मृति ही थी, जो उन्हें अलंकृत करती थी। राक्षसों के राजा द्वारा बंदी बनाई गई, वह अपने परिवार से दूर थीं। चारों ओर राक्षसी सैनिकों से घिरी हुई, वह हाथिनी की तरह थी जिसे घेरे में रखा गया हो; या फिर उस चंद्रमा की तरह, जो बादलों के किनारे पर छुपा हो और शरद ऋतु के कोहरे से ढका हो। उनका दुखी रूप ऐसा था, जैसे कोई वीणा हो जिसका तार टूट गया हो—स्पर्श से दूर, स्वरहीन। वह अपने पति की भलाई के लिए समर्पित थीं, फिर भी राक्षसियों के अधीन थीं। अशोक वन के बीच, सीता दुःख के समुद्र में डूबी हुई थीं; वहां राक्षसियों से घिरी हुई, वह रोहिणी की तरह थीं जो तारों के बीच चमकती है। हनुमान ने उन्हें देखा—वह लता की तरह थीं, जिन पर फूल न हों; उनका शरीर मिट्टी से लिपटा था, परंतु सौंदर्य से शोभित था। जैसे कमल की डंडी मिट्टी में सनी हो, फिर भी उसमें चमक बनी रहती है, वैसे ही वह थीं—प्रभा से युक्त, किंतु मलिन वस्त्रों में। हनुमान ने उन्हें देखा, उनके हिरणी जैसी आंखें ढकी हुई थीं। वह देवी, दुखी चेहरे के बावजूद, अडिग थीं; अपने पुण्य से स्वयं की रक्षा करती हुई, सीता, जिनकी आंखें गहरी थीं, अपने पति की कीर्ति से दीप्त थीं। हनुमान ने सीता को देखा, उनकी आंखें हिरण की तरह थीं, वह भयभीत बछिया के समान चारों ओर देख रही थीं। उनके कराहों से मानो वन के पत्तों में ज्वाला उठ रही थी; दुःख का जाल उन पर छा गया था, जैसे दुःख की लहरें उमड़ रही हों। सीता के अंग सुंदर और गढ़े हुए थे; आभूषणों के बिना भी उनका सौंदर्य कम नहीं हुआ था। मिथिला की राजकुमारी को देखकर मारुति के मन में अतुलनीय आनंद उत्पन्न हुआ। सीता की मादक आंखों को देखकर हनुमान की आंखों में आनंद के आंसू आ गए, और वहीं उन्होंने श्रीराम को प्रणाम किया। हनुमान ने श्रीराम और लक्ष्मण को नमन किया, और सीता को देखकर प्रसन्न होकर, स्वयं को छुपा लिया। अब सुनिए सुंदरकांड के अठारहवें अध्याय की कथा। जब हनुमान वन में खिले हुए वृक्षों का निरीक्षण कर रहे थे और वैदेही की खोज कर रहे थे, तब रात लगभग समाप्त होने को थी। उन्होंने वेदों का उच्चारण और यज्ञ की ध्वनि सुनी, जो वेद के छह अंगों में निपुण ब्रह्मराक्षसों द्वारा रात में की जा रही थी। फिर, शुभ वाद्य यंत्रों और मनोहारी ध्वनियों के बीच, बलशाली दशग्रीव रावण को जगाया गया। जागने के बाद, तेजस्वी और शक्तिशाली राक्षसों का राजा, मुरझाए हुए हार और वस्त्रों में, वैदेही के बारे में सोचने लगा। वह सीता के प्रति प्रबल कामना से प्रेरित था, उसकी इच्छा इतनी प्रबल थी कि वह अपने मन में उसे छुपा नहीं सका। रावण ने अपने शरीर पर सभी आभूषण पहन लिए, अद्वितीय तेज से युक्त होकर, वह उस वन में प्रवेश कर गया, जो अनेक प्रकार के फूलों और फलों से भरा था। चारों ओर कमल के सरोवर, विविध पुष्पों से सुसज्जित, और सदा मस्त, अद्भुत पक्षियों से भरा हुआ था। वहां अनेक सुंदर पशुओं से घिरा, उसकी दृष्टि रत्नों और स्वर्ण से बने द्वारों पर पड़ी। वह अशोक वन में घुसा, जहां अनेक पशुओं के झुंड थे और गिरे हुए फलों से भूमि सजी थी, और वन घना था। उसके पीछे सौ स्त्रियां चल रही थीं, जैसे दिव्य गंधर्व कन्याएं महेन्द्र के पीछे चलती हैं। कुछ स्त्रियां स्वर्णिम दीपक लिए थीं, कुछ बालों से बने चंवर लिए, और कुछ पंखे लिए थीं। कुछ स्त्रियां स्वर्ण पात्रों में जल लेकर आगे चल रही थीं, और कुछ गोल पंखे लिए पीछे चल रही थीं। एक स्त्री ने अपने दाहिने हाथ में रत्नों से बना चमकदार पान पात्र उठा रखा था, जो भरपूर था। दूसरी स्त्री उसके पीछे चंद्रमा के समान चमकती छत्र लेकर चल रही थी, जिसका स्वर्णिम दंड था और वह राजहंस की तरह दिखती थी। रावण की श्रेष्ठ स्त्रियां, जिनकी आंखें न तो नींद से और न ही मद से धुंधली थीं, अपने वीर स्वामी के पीछे ऐसे चल रही थीं जैसे बादल के पीछे बिजली चमकती है। उनके हार और बाजूबंद ढीले हो गए थे, रंग फीका था, बाल बिखरे हुए थे और चेहरे पसीने से भीगे हुए थे। मद और उनींदापन से डगमगाते हुए, उनके सुंदर चेहरे पसीने से चमक रहे थे, उनके हार मुरझा गए थे और बाल फूलों से उलझे हुए थे। उनका स्वामी, रावण, कामना के वश में था; उसका मन केवल सीता पर केंद्रित था, वह धीरे-धीरे चलता हुआ, मलिन और बोझिल दिख रहा था। हनुमान ने उन स्त्रियों के कमरबंध और पायल की झंकार सुनी। हनुमान ने रावण को देखा—अद्वितीय कर्मों और अकल्पनीय शक्ति वाला—वह द्वार के समीप आ रहा था। रावण चारों ओर से अनेक दीपकों से घिरा था, स्त्रियां उसके आगे-आगे चल रही थीं, जिनके शरीर सुगंधित तेल से अभिषिक्त थे। रावण की आंखें चौड़ी, तांबई और काम, गर्व तथा मद से तिरछी थीं; वह कामदेव के समान दिख रहा था, उसका धनुष एक ओर पड़ा था। उसने उत्तम वस्त्र पहन रखे थे, जो मंथन के झाग के समान श्वेत थे; फूलों से सुसज्जित, वह वस्त्र ढीला होकर बाजूबंद में अटका था। हनुमान पत्तों और फूलों के बीच छुपकर, रावण को नजदीक आते हुए देख रहे थे। तब हनुमान ने रावण की सुंदर और युवा स्त्रियों को भी देखा, जो शोभा और यौवन से संपन्न थीं। इस प्रकार, अशोक वन में हनुमान ने सीता की करुण अवस्था देखी, और फिर रावण के आगमन तथा उसके पीछे चलती स्त्रियों का दृश्य देखा, और अपने उद्देश्य की पूर्ति के लिए स्वयं को छुपाए रखा।