अशोक वृक्ष के नीचे, चौड़े कंधों वाले उस वृक्ष के चारों ओर राक्षसियों की टोली बैठी थी, और उन्हीं के बीच निष्कलंक राजकुमारी सीता विराजमान थीं। हनुमान, तेजस्वी और बुद्धिमान, जनकनंदिनी सीता को ध्यानपूर्वक देख रहे थे। दुःख और वियोग की अग्नि में झुलसी हुईं, उनके बाल धूल से उलझे और अस्त-व्यस्त हो गए थे। उनका पुण्य मानो क्षीण हो गया था, जैसे कोई तारा आकाश से गिरकर पृथ्वी पर आ पड़ा हो। वे गुणों की खान थीं, परंतु पति से बिछड़ने के कारण अत्यंत पीड़ित थीं। अब उनके गहने नहीं थे; उनका एकमात्र आभूषण केवल श्रीराम का प्रेम था। रावण द्वारा बंदी बनाई गईं, वे अपने स्वजनों से भी दूर थीं। राक्षसी सैनिकों से घिरी हुईं, वे ऐसी प्रतीत हो रही थीं जैसे कोई हथिनी अपने झुंड से बिछड़कर घेर ली गई हो। वे मंद चंद्रमा की तरह थीं, जो बादलों के छोर पर आकर शरद ऋतु की धुंध से ढक गया हो। उनका स्वरूप शोक से विह्वल था, फिर भी वे अछूती और पवित्र थीं, जैसे कोई वीणा जिसकी तारें ढीली पड़ गई हों। वे पति की कुशलता में ही लगी रहती थीं, परंतु राक्षसियों के अधीन थीं। अशोक वाटिका के मध्य, वे दुःख के सागर में डूबी हुई थीं, चारों ओर राक्षसियों से घिरी हुईं, जैसे रोहिणी नक्षत्र तारों के बीच। हनुमान ने उन्हें देखा—मानो कोई लता बिना फूलों के हो, उनका शरीर धूल से सना था, फिर भी उनका सौंदर्य अद्वितीय था; जैसे कमल की डंडी कीचड़ में सनी हो—चमकती हुई, परंतु अपनी पूरी आभा में नहीं। उनके वस्त्र मैले और पुराने हो गए थे, फिर भी वे तेजस्विनी थीं। हनुमान ने देखा—मृगशावक जैसी आंखों वाली सीता, जो राक्षसियों से ढकी हुई थीं। वह देवी, दुःखी मुखमंडल वाली, किंतु अदम्य साहस से युक्त, अपने ही पुण्य से सुरक्षित थीं। श्रीराम के तेज से दीप्तिमान, बड़ी-बड़ी काली आंखों वाली सीता वहीं थीं। हनुमान ने उन्हें देखा—मृगशावक जैसी डरी-डरी आंखों से इधर-उधर देखती हुईं, मानो उनके उच्छ्वासों से पत्तेदार वृक्ष भी जलने लगे हों, जैसे दुःख का एक बड़ा समूह या पीड़ा की लहर उठ खड़ी हुई हो। उनके अंग सुडौल थे, और गहनों के बिना भी उनका सौंदर्य कम नहीं हुआ था। मिथिला की राजकुमारी को देख हनुमान के हृदय में अतुल आनंद उमड़ आया। आनंद के आंसू उनकी आंखों से बह निकले। उस समय उन्होंने श्रीराम को मन ही मन प्रणाम किया। फिर श्रीराम और लक्ष्मण को नमन कर, बलशाली हनुमान, सीता को देखकर अत्यंत प्रसन्न हुए और स्वयं को छुपा लिया। अब सुनिए सुंदरकांड के अठारहवें सर्ग की कथा। हनुमान वन में खिले हुए वृक्षों के बीच वैदेही को ढूंढ़ रहे थे, और रात का अधिकांश भाग बीत चुका था। तभी उन्होंने वेदपाठ का स्वर और यज्ञ की ध्वनि सुनी, जो वेद के छह अंगों में निपुण ब्रह्मराक्षसों द्वारा रात्रि में की जा रही थी। फिर, शुभ वाद्ययंत्रों और मनमोहक स्वर लहरियों के बीच, बलशाली दशमुख रावण को जगाया गया। जागने पर, वह तेजस्वी और सामर्थ्यशाली राक्षसों का राजा, मुरझाई हुई मालाएं और वस्त्र पहने, वैदेही के बारे में सोचने लगा। सीता के प्रति उसकी वासना तीव्र थी, कामना ने उसे पूरी तरह घेर लिया था, वह अपने मन की इच्छा को छुपा नहीं पा रहा था। वह सब प्रकार के आभूषणों से सुसज्जित होकर, अद्वितीय तेज के साथ, फूल-फलों से भरे विविध वृक्षों वाले उस उपवन में प्रविष्ट हुआ। वहां कमल-सरिताओं से घिरा, भांति-भांति के फूलों से सजा, और मत्त-विचित्र पक्षियों की कलरव से गूंजता उपवन था। विविध मनोहर पशुओं से घिरा, रत्नजड़ित और स्वर्णमंडित मार्गों को निहारता हुआ, वह आगे बढ़ा। वहां पशुओं के झुंड, गिरे हुए फलों से भरी भूमि और घने वृक्षों वाली अशोक वाटिका में वह प्रविष्ट हुआ। उसके पीछे सौ स्त्रियां चल रही थीं, जैसे दिव्य गंधर्वांगनाएं महेन्द्र के पीछे चलती हों। कुछ स्त्रियां स्वर्णदीपक लिए थीं, कुछ ने बालों से बने चामर थाम रखे थे, और कुछ पंखे झल रही थीं। अन्य स्त्रियां आगे-आगे स्वर्णकलश में जल लिए थीं, तो कुछ गोलाकार पंखे लिए पीछे-पीछे चल रही थीं। एक स्त्री ने अपने दाहिने हाथ में रत्नजड़ित, उज्ज्वल और भरे हुए मदपात्र को थाम रखा था। दूसरी स्त्री उसके पीछे चंद्रमा के समान चमकता, स्वर्णदंड वाला, राजहंस के समान छत्र लिए चल रही थी। रावण की वे श्रेष्ठांगनाएं, जिनकी आंखें न निद्रा से म्लान थीं, न मद से, अपने वीर पति के पीछे बादल के पीछे बिजली की तरह चल रही थीं। उनके हार और बाजूबंद ढीले हो गए थे, रंग फीका पड़ गया था, बाल बिखरे थे और चेहरों पर पसीने की नमी थी। मद और निद्रा से डगमगाती हुईं, उनके सुंदर मुखमंडल पसीने से चमक रहे थे, माला मुरझा गई थी, और बालों में फूल उलझे हुए थे। उनका स्वामी, प्रबल कामना से ग्रस्त, मन में केवल सीता का ही ध्यान किए हुए, धीरे-धीरे और थका-सा चल रहा था। हनुमान ने उन श्रेष्ठ स्त्रियों की करधनी और पायल की झंकार सुनी। फिर उन्होंने रावण को देखा—जिसके कर्म अतुलनीय और बल अकल्पनीय था—वह द्वार के निकट आ पहुंचा था। उसके चारों ओर दीपकों की पंक्ति थी, आगे-आगे सुगंधित तेल से अभिषिक्त शरीर वाली स्त्रियां थीं। रावण की आंखें काम, गर्व और मद से तांबई, बड़ी और तिरछी थीं; वह स्वयं कामदेव सा प्रतीत हो रहा था, परंतु उसका धनुष एक ओर पड़ा था। उसने उज्ज्वल, झाग जैसे श्वेत उत्तरीय वस्त्र पहन रखे थे, जो फूलों से सजा था और ढीला होकर बाजूबंद में अटक गया था। हनुमान, पत्तों और फूलों के बीच छिपे हुए, वहां से रावण को ध्यान से देखने लगे, जैसे ही वह समीप आया।